“抱瓮灌畦”这个成语出自《庄子·天地篇》所说的子贡和汉阴丈人的故事。

子贡，是孔子的弟子中比较有名的一个，姓端木，名赐，春秋时卫国人，据说很有口才，曾经做过卫国和鲁国的国相，访问过许多诸侯国家。至于“丈人”，是古时对老头的通称，所谓“汉阴丈人”就是“汉阴地方的一个老头儿”的意思，因为不知道这老头究竟姓甚名谁，只好称“丈人”了。其实，汉阴在当时也不一定是个地名，只因那个地方在汉水南岸，便说是“汉阴”了。

故事的大意是这样的：

子贡访问南方的楚国，回来时又准备到晋国去，经过靠近汉水南岸的一个地方，看见一个老头正在灌溉田地。他的灌溉方法很落后：先开好一条通到井底的坡道，然后抱着一个水瓮，一步步走到井里去，取了水，再抱到田里去浇。这样一趟一趟地来回走，费力很大而功效极低。子贡对他说：“老人家，您为什么不用汲水的七上八下为灌溉呢？例如有一种叫做‘桔槔’的，利用它来灌溉，一天能浇一百畦，又快又省力，您难道不知道吗？”老头听了很不高兴，勉强笑道：“谁说我不知道呢！但是，我不愿意用那种玩艺儿。我这样干了一辈子了，还不是过来了，再说我也习惯了。”

由于这个故事，后来人们讽喻安于拙陋、不求改进的保守思想，就常常引用“抱瓮灌畦”这个成语，也叫作“抱瓮灌圃”。