唐末僖宗年间，宋州有位书生叫赵颍泉，出生在医师世家。可他不愿行医，一心想要考科举、走仕途。无奈年过四十依然屡试不第，这年他还是名落孙山，心灰意冷之下决定打点行李回家去。
这天，他刚出店房，迎面遇到年轻的蔡州书生孙道同，因二人住在隔壁，比较熟稔，孙道同见状便提出为他饯行。等几杯酒下肚，赵颍泉酒入愁肠愁更愁，不禁大吐苦水，说到动情处竟伤心落泪。
孙道同静静地听完，安慰道：“兄台不要神伤，人各有苦衷。我亲戚是刺史王畹的管家，我来长安，本想找他帮忙谋个差事，谁知道最近王刺史因剿灭黄巢不利，忽遭弹劾，要流放岭南，我也要竹篮打水一场空了。”
两人相对无言，都叹了口气。忽然，孙道同话锋一转：“兄台，可能有一条险路你可试着一走……”接着，他说出了今天去拜访亲戚得知的消息。那王畹体弱多病，恐怕没到岭南就已经殒命了，所以他愿出五千两纹银想找个人替自己走一趟。赵颍泉与王刺史年纪相仿，正是不二人选。
赵颍泉连说不可，孙道同说：“放心，王畹把上下都打点好了，他本人也从此藏在家中绝不露面，并且还会继续打点官司，说不定一两年就会得到赦免。兄台年龄与之相仿，又有心入仕，这可是个机会，事成之后若想继续为官，也不愁没有本钱呀。”
赵颍泉想了想，咬咬牙答应了。孙道同便带他去见王畹和管家，谈定了此事，赵颍泉给家中写了封信说自己外出游学，差人将信和王家预付的二千两银子一起送回家中，然后他跟着孙道同赶往王畹老家蔡州，这里离长安较远，不易被察觉，等王畹被押至此，二人再交换。
一切都很顺利，赵颍泉顶着王畹的名字到了岭南。因为地处瘴疠之地，赵颍泉吃了不少苦，但好在两年之后，朝廷终于下了赦旨，随后又任命王畹为岩州刺史，还把任命的诏书和刺史的官凭送到了假冒王畹的赵颍泉手中。
看到官凭文书，赵颍泉再也不淡定了，他想到替人流放受了这么多的苦，终于盼来出头日，难道就这么打道回府？他越想越难受，最后心一横，一不做二不休，决定铤而走险、顶替到底，便拿了官凭文书自己到岩州赴任。
上任没一个月，王畹就差孙道同找上门来。孙道同一见面就斥责赵颍泉背信弃义，让他赶紧让出刺史之位，否则告他冒名顶替之罪。
赵颍泉起初有点儿心虚，听到孙道同的威胁后，恶向胆边生，他恶狠狠地说：“现如今，岩州人都知道我是岩州刺史王畹，你叫我怎么让出刺史之位？你要想去告状就去告啊！不过，你得想想看，当初让我去冒名顶替的是谁？朝廷怪罪下来，难道只会杀我一人吗？”
孙道同有些惊讶，他不知道赵颍泉流放期间经历了什么，竟变得判若两人。正当他愣神的工夫，就听赵颍泉继续说道：“孙贤弟，我念在你曾帮我的分儿上，今天放你走，要是你还不依不饶的话……”
赵颍泉说到这儿，走到孙道同身边，意味深长地说：“现如今，普天之下，黄巢叛军此起彼伏，若哪天你背上了通敌的罪名，莫怪我爱莫能助！”孙道同见状，只得灰溜溜地走了。
转眼过了十多天。这天，岩州城被一队人马团团围住，那些人自称黄巢义军，让赵颍泉开城投降。赵颍泉一听慌了手脚，虽说之前自己恫吓孙道同时提及黄巢叛军，但岩州城一带尚无发现黄巢军队踪迹，难道一语成谶？现在兵临城下，城里却兵少将寡，不能硬拼，所以赵颍泉思量再三，保命要紧，便开城投降。
义军首领见到他，笑着说：“好，你既弃暗投明堪称首功，岩州就暂由你等代管，现在你快快筹集粮草好让我们赶路。”赵颍泉听到自己仍能为官，不禁喜不自胜，忙道：“好……”
谁知话音未落，突然从义军中走出一人，大叫：“大人，他并非岩州刺史王畹，他的言语岂可作数？”
义军首领一愣，问此话当真。赵颍泉并不慌张，反正岩州已经归顺了义军，索性大大方方承认了，正要讲出来龙去脉，包括代王畹流放的事，突然有人怒斥道：“住口，你这卑鄙小人！”赵颍泉回头一看，发现喊话者竟是王畹！
原来，王畹和孙道同一起来找赵颍泉，为安全起见，他让孙道同只身探路，发现赵颍泉的真面目后，王畹只好另想办法。路上，他们不慎被一队人马抓了，后来才知道是一队前去剿匪的官军。孙道同便献计，让王畹交出家财，收买官军帮自己征讨赵颍泉。
那官军首领拿了人家的好处，又听说王畹才是真正的岩州刺史，竟然答应了王畹的请求。孙道同又献计道：“将军，适才小的在岩州探知，城内兵少，将军可假冒黄巢军队让赵颍泉投降，待取了城，王刺史回到岩州，再报效将军。”
那官军首领连声说好，结果，赵颍泉果然贪生怕死，开城投降，并被诱导说出自己是冒人之名。王畹见状，一声怒喝，示意孙道同杀人灭口。
孙道同便拿刀一指赵颍泉，对首领说：“将军，他自己都招了，留着还有什么用？”随即，孙道同不由分说砍下了赵颍泉的项上人头。
王畹见赵颍泉死了，得意地朝首领一拱手：“多谢将军让小人官复原职，请诸位赏光到府衙饮宴。”
哪知那官军首领听罢突然哈哈大笑，他笑了一阵后正色道：“二位，其实我等就是义军，奉将令假扮官军混入岩州城，好里应外合，哪知半路遇到你们，竟事半功倍，真是天助我也！不过，既然岩州已破，我留你们二人还有何用？”
就这样，王畹和孙道同也做了刀下之鬼，他们和赵颍泉的首级被一同悬挂在高高的岩州城上……