聂隐娘是天生的美人坯子，十岁时已经出落得明眸皓齿，虽然肤色稍黑，但自有光华，人人见了都羡慕聂家生得好女儿。

平常日子，街坊邻居不大容易见到隐娘，只听见她在后院小楼上抚琴、念诗，偶尔还在楼廊舞剑。说来也怪，隐娘幼年每回啼哭不止，只要看到有人舞剑，即刻破涕为笑。稍大，她就缠着父亲聂锋教她习武。聂父是魏博大将，总说刀枪棍剑是杀人之器，女儿家不近为宜。奈何隐娘无心女红，一心只喜欢刀剑。

一日天气澄明，父女二人出门春游。正欲跨过门槛，有尼姑在台阶下化缘求施，见到隐娘，特别喜爱，上前道：“将军马上阵前本领虽大，不足为奇。令爱奇才，可惜生来与你缘薄，能不能让我带走，教她一些技艺？”聂父怒极，斥责尼姑。尼姑也不恼，呵呵笑道：“押衙就是把女儿锁在铁柜中，我也能偷去啊。”

当日夜里，聂母安顿好隐娘方才睡下，三更时，骤然醒来，发现枕畔空空如也，门户紧闭，女儿却已不知所终。经月搜寻，不见任何结果。

孩子家睡性重，隐娘被尼姑带出聂府时，兀自沉睡不知人事。尼姑跃过墙顶，飘然翻身至街巷，这时隐娘才蒙蒙眬眬醒了，恍惚中见两旁屋舍纷纷倒退。春夜寒气料峭，隐娘只觉耳畔风声呼呼，刮过脸颊，微微刺痛，心下大骇，想哭却又不敢。屋舍越来越稀少，最后来到荒郊，没有一户人家，入眼都是树林。不知走了多少山路，隐娘又昏昏睡去，天亮方才醒来。隐娘见将她掠来的人正是上次在门阶前见过的尼姑，倒也放心了一些，不哭不急，心想父亲总有一日会找到这里。两人进得一个大石洞，但见洞中石壁上凿有床铺，床上有简单的衣被，地下有几个水壶。洞外茂林苍翠，猿猴出没其中。隐娘觉得惊奇。

山气清佳，隐娘深吸了一口气，有清淡的菌味，还有雨后泥土与野草的气息，很好闻。

早饭是稀粥，一碟山菌，还有不知道是什么禽类的蛋。隐娘捧着碗，愣愣地出神。一丈远的石头上两个女孩趺坐，也都是十岁的模样，不像寻常女孩。吃完早饭，尼姑取出一丸药令隐娘服下，又取出一把二尺长的宝剑，伸手从隐娘头上拔下一根毛发放在刃口上，一吹便分为两段，断发悠悠飘落至地面。隐娘心想，这比父亲那把宝剑锋利多了。

从此，隐娘跟那两个女孩学攀缘，自低而高，满山石崖无有不能上去的，不管那峡壁如何陡峭险峻。慢慢地，隐娘身轻如燕，几个纵身便可跃上山崖，如履平地。

尼姑开始教习隐娘剑术，令她以剑刺猿猴。开始几日，甫一交手，一股极沉猛的大力从剑上传来，压得她无法透气。猿猴转过了头不多理睬，神情之间颇为不屑。几个月后，隐娘剑刃凭空刺出已经隐隐有风雷声，与往时已大不相同。猿猴见剑尖刺近，早已不敢硬接，眼中颇有惧意，只得闪避。隐娘日日勤练，剑上风雷声渐小，出招渐渐如潮涌如溪流，乃至无声无息。此时她已能百发百中，指东打东，指西打西，饶是那猿猴天性灵活，也无法躲开剑锋。隐娘心善，剑刃总是避开猿猴的要害，又自制膏药敷其创口，放它们归入山林。而后尼姑又令隐娘去山里刺杀虎豹，都是一招伤身，猛兽负痛而去，隐娘也不追赶。后来，山中每有虎豹猛兽与隐娘相遇，即垂头俯身于地，虎目豹眼中皆有惊惶之意。

尼姑又教隐娘飞身术，在峭壁上飞走如在陆地步行，天上有老鹰飞过，令她跃入空中刺杀。只是老鹰灵便异常，又离地极高，隐娘剑未即身，便飞离而去，连羽毛也碰不到一根。如此半年，天上再有老鹰飞过，剑意从心，一击而中，或伤首尾或伤双翅。

山中不知世上岁月时序，隐娘也不知道她在石洞里住了几年。隐娘听见落叶飘下的声音，几里外山水流动的声音，屏声静气，又听见蚂蚁爬行肉虫蠕动的声音。每年入冬，隐娘总有几天格外想念爹娘。山里雪下得格外大，野兽走过，吱吱作响。

有一天，那尼姑领隐娘出山去了城里，在街巷上，遥指一人，一一谈及他的罪孽，让她在不知不觉中取下那人首级。那人与随从谈笑，正仰首大笑，眼前陡觉寒光闪动。顷刻间，他的头颅不见了。众人瞠目结舌，一个个如惊鸟如哀兽四散。死者兀自站立了片刻，脖颈处鲜血喷涌，溅红了路边的树叶。这一下出手如闪电，今日发硎新试，料不到竟有如此威力，隐娘悚然自惊。

那晚，隐娘梦中一会儿是那无头的尸身，一会儿又是那无身的人头，天还没亮她就醒了，躺在冰凉的石板上，听见深山里一条蛇爬上树。清晨的风吹过洞口，隐娘想起了爹娘。

雨落了一夜，正午时方才止住。石洞口积有一洼水，倒映着乌沉沉的天，也倒映着隐娘的身影，隐娘发现自己又长高了一些。积水上漂着松针，几片竹叶在水面游动，像是青鱼。

隐娘望着洞口，怔怔出神。那两个女孩在喝稀粥，粗瓷大碗盛着，各人面前一张芝麻饼。远远传来杜鹃的叫声。

尼姑外出回来，放下褡裢，道：“河间府一人罪孽深重，鱼肉百姓，害死很多无辜的人，晚上去把他的头割回来。”天刚黑，隐娘带着匕首到得那人家中，穿门缝而入屋内，爬到房梁上。临入睡，那人正在逗弄女儿，女孩眉目依稀有隐娘少时模样。隐娘想起自己的爹娘，在梁上踌躇很久，不忍下手。直到下半夜，思及此人恶行，才狠心一跃而下，割去那人首级。