一、票号生意

户丰票号在北川的分号来了一位贵客，此人自称是晁老爷，要在票号中存入白银二十万两，说是三天后要在南麓分号提取现银。票号见有如此大买卖，便好生招待。手续办妥，分号的管事将票帖交与贵客，叮嘱道：“晁老爷好生保管，明日即可前往南麓分号兑付现银。”晁老爷却不客气地说：“贵号声名在外，定要好生操办，如果误了我的大事，砸掉你的招牌，还要让你们统统吃牢饭！”说罢大摇大摆扬长而去。

分号管事立即亲自将此事禀报了正在北川出行的票号少东家胡吉封。胡吉封却说：“就是正常的买卖，二十万两数目也不算多大，正常办就是了，有什么大惊小怪的。”管事却说：“看这位爷蛮横霸道，而且口出狂言，想着还是小心些。”胡吉封没放在心上，就没再理会此事。

过了两天，南麓分号快马来报，说是有人凭票帖提走了二十万现银，还说南麓的管事家中老母突发急病，临时回乡去了。胡吉封自言自语道：“这单生意算是了结，北川的管事何必多操心？他应当学学南麓分号，管事的离开，生意照样做。”

第三天，胡吉封从北川赶到南麓巡查，却发现分号被里里外外围了个水泄不通，炸开了锅。晁老爷拿着票帖要提现银，票号却说昨天有人已经提走了。晁老爷将票帖往柜上一拍：“票帖还在我手上，谁人提得走？你们户丰票号不认得自己的凭据吗？”

胡吉封钻入人群，见状当即上前迎客稳住场面，让客人先息怒，并请他去后堂一坐。可是这晁老爷根本不吃这一套，让手下众人在票号外列队站好，不让客人进入，逼着票号赶紧帮他提银子。胡吉封接过票帖一看，傻了眼，这确确实实是票号的票帖，字迹、印记，样样都是真的。他再次仔细核对票帖上的密语、时间、款项数额，一点儿不差。他强装镇定地对晁老爷说：“能否让我拿着去后堂验一验？”晁老爷一挥手说：“去吧，这么多双眼睛看着，还怕你给我调包了不成？”

来到后堂，他命伙计取来了前一日兑付的票帖，发现两张竟然一模一样。

再询问具体的经过，伙计说是分号管事临走前办的，他们这些打杂的不太清楚。胡吉封觉得此事蹊跷，叫来账房和银库当值询问，都说是核对过票帖做账提银子，并无差错。

胡吉封彻底蒙了，这票号的票帖都是自家的师傅专门雕版特殊印制，连用纸都是自己制作加入防伪印记，书写、印章、密语，层层防护。票号经营以来，票帖都是东家秘密制作发到各个分号，就连各分号的管事都不知道票帖的工艺。而且东家发出的票帖都有独立的密语编号，就是管事的新取一张伪造也不会出现一模一样的。经营多年票号，还是第一次遇到这能做到完全仿真的票帖。

这，如何是好？

二、牢狱之灾

此刻，前堂的晁老爷已经坐不住了，他大闹起来，一张票帖要验那么久。胡吉封赶忙前去应对，好言好语地说：“票帖验好了，只是小号管事家中有急事不在，诸多事宜还需要他办理，还恳请这位老爷宽限两日再来，我派人请他回来料理此事。”

晁老爷压根不理会这托辞，高声道：“票号因为少了个管事就不能提银子了？真是笑话，我汇水也没少付给你，你们是不是没那么多银子啊？”这话一说，众人一片哗然，都怀疑起票号现银不足来。

胡吉封知道此事不易对付，他不想影响票号声誉，但又不敢说出前日兑付的实情，便想尽快平息此事。事到如今，兑付二十万两必然是肉包子打狗有去无回的，为了不吃这亏，他只能借助官府的势力先解决眼前的这帮人吧。因为票号常为官府做些汇兑的买卖，自然有些门路，于是他命人出去报官，请官兵来票号清理闹事的这一众人，自己就说些理由先拖延时间等官兵来到。

一会儿工夫官兵来到票号，将晁老爷和一干人等团团围住。官吏向胡吉封行了个礼，然后质问道：“何人闹事？”说罢就走向晁老爷，开口训斥他刁民闹事。晁老爷根本不为所动，只是在官吏耳边小声说了一句话，然后从腰间掏出一块牌子一晃，惊得那官吏忙下跪行礼。晁老爷大笑起来，随后就命官吏将票号查封，并把胡吉封关入大牢。

这突如其来的变故着实让胡吉封惊诧不已，自己请来的救兵反戈相向不说，转眼之间自己也身在牢中。虽有满腹疑惑，但他还是冷静了一下，先想办法脱身。胡吉封将随身的一块玉佩送与狱卒，请他给自己在南麓的朋友捎个口信，托朋友把自己关入大牢的消息传递回家，请家人多准备银两，联络官府中人设法营救。

原本以为凭借家中人脉，加上银钱开路应该能很快救自己出去，可谁料等了许久都没有消息。后来狱卒好心告诉胡吉封：“据说这次你惹上大麻烦了，去你家票号的那人是个大官，是专门给朝廷筹款的，现在说你是私自扣押朝廷钱款，要定罪的。当初你痛痛快快给他二十万两不就好了？现在南麓的分号都没了，别的票号不知会怎么样啊！”