元末江淮农民起义。首领朱元璋，幼名重八，又名兴宗，字国瑞，濠州钟离(今安徽凤阳东)人，出身贫苦农民。幼失父母，曾入皇觉寺为僧。至正十二年(公元1352年)二月，郭子兴起义，攻占濠州(今安徽凤阳)。闰三月，朱元璋投奔郭子兴，参加起义，受到器重。始为亲兵，渐以功升总兵。至正十五年三月，郭子兴病卒，朱元璋尊奉韩林儿大宋政权，为左副元帅。同年，巢湖红巾军水师归附朱元璋。六月，朱元璋利用水师渡江，攻占采石(今安徽马鞍山市长江东岸)、太平(今安徽当涂)。次年三月，攻占集庆(今江苏南京)，改名应天府。七月，韩林儿置江南等处行中书省与行枢密院，以朱元璋为平章兼枢密院同签。朱元璋以应天为中心逐渐向周围发展，遂形成一支比较强大的军事力量。此后，即不断与割据江南的陈友谅、张士诚发生战争。陈友谅杀徐寿辉后建汉称帝，据浙、赣、湖广，地广人众。但陈友谅骄横自专，战士多离心。张士诚占浙西，居地富庶，然其目光短浅，怠于政事。朱元璋则励精图治。他采纳朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”的建议，屯田积粮，发展生产，巩固后方，并继续尊奉大宋，缩小自身目标，从而为将来的发展奠定了基础。至正二十一年正月，小明王韩林儿封朱元璋为吴国公。至正二十三年二月，张士诚遣部将吕珍围攻小明王于安丰(今安徽寿县)。朱元璋亲自驰援，救小明王至滁州(今安徽滁县)。小明王完全为朱元璋所控制。四月，陈友谅乘朱元璋驰援安丰之机，率六十万大军围攻洪都(今江西南昌)，朱文正死守洪都八十五天。七月，朱元璋率二十万大军来援。双方大战于鄱阳湖。陈友谅大败，中流矢死，余部挟其子陈理逃回武昌。次年正月，朱元璋自立为吴王，置百官，建中书省。二月，亲征武昌。陈理降，汉亡。自至正二十五年起，朱元璋集中力量进攻张士诚。至正二十六年十二月，廖永忠奉朱元璋命迎小明王至应天。途经瓜步(在今江苏六合)，将小明王沉入江中。二十七年九月，朱元璋攻占平江(今江苏苏州)，张士诚被俘至应天， 自缢死(一说被杖死)。朱元璋随即进军浙东、福建，灭方国珍与陈友定。江南地区大都为朱元璋所占据。至正二十七年十月，朱元璋在灭张士诚后，即以徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率二十五万大军北伐，提出了“驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的口号。徐达、常遇春由淮安北上，年底即占领山东全境。至正二十八年正月，朱元璋即帝位于应天，国号大明，建元洪武。三月，徐达攻占汴梁(今河南开封)。四月，常遇春攻占洛阳。闰七月，徐达会诸将于临清。大军沿运河北上，破长芦 (今河北沧州)、直沽(今天津)，进抵通州(今北京通县)。七月二十八日，元顺帝携后妃、太子北逃上都(今内蒙古正蓝旗东)。八月初二，明军入大都(今北京)，元亡。之后，明军又进占山西、陕西。洪武三年(公元1370年)四月，元顺帝病死应昌(今内蒙古克什克腾旗达里诺尔西)，太子爱猷识里达腊北逃和林(今蒙古人民共和国哈尔和林)。朱元璋陆续清除了元朝残余势力与其他割据势力， 统一了全国。