“创业”，创立基业。“守成”，保持成就。这句成语的典故，要把两个词分开来讲：
先讲“创业”。
《孟子·梁惠王》载：滕国的面积很小，势力很弱。它的北邻齐国，是个富强的大国，对滕国有很大的威胁（参看“事齐事楚”）。有一次，滕国国君滕文公问孟子道：“听说齐国要加固薛地的城池，也许将要对我国采取军事行动，我很担心。你说该怎么办才好？”孟子答道：“从前周朝的祖先，起初住在邠，后来搬到岐山，经常受到狄人侵略的威胁。但是他们并不担心，只知道实干，虽然当时没有成功，终于为子孙打下了周朝的基业。‘君子创业垂统，为可继也（有德者创立基业，传给子孙，让后代继续干下去）’，这样代代相传，不断创业，不断继承，就有不断成功的希望。您也努力创业，为后代打下点良好的基础吧。光知道担心有什么用呢？”
三国时诸葛亮的《前出师表》也有“创业”一词。他说：“先帝创业未半，而中道崩殂。”先帝，指刘备，他创立蜀国，才三年就死了。（参看“鞠躬尽瘁”）
再讲“守成”。
《汉书·公孙弘传》说：公孙弘在汉武帝时代当过丞相。某次，他上书武帝，论说政事，中有“古者，赏有功，褒有德，守成尚文，遭祸右武，未有易此者也”等语。大意是说：自古以来，有功劳的人受奖赏，有德行的人受表扬，保持传统要靠文，遇到变乱要靠武，从来如此，没有改变过的。
唐朝吴兢的《贞观政要·论君道》记载：“贞观十年，太宗谓侍臣曰：‘帝王之业，草创与守成孰难？’”（草创，即初创，也就是创业的意思。孰难，哪一个比较难。）唐太宗这句话，可能是第一次把“创业”和“守成”二词联在一起了。