周公，姓姬名旦。他的哥哥姬发，就是周武王。周武王打败商纣王，灭了商朝，建立了周朝的统治。这一胜利的取得，周公是作出了重大贡献的。（参看“爱屋及乌”）

周武王死后，他的儿子姬诵继位为周成王。那里，成王还是个什么也不懂的孩子，周公便辅助他，代摄政务。周武王的堂兄弟管叔、蔡叔，是两个野心家。他们暗中勾结商纣王的儿子武庚，图谋不轨；对周公更是十分忌恨，到处散布流言，说周公要谋害成王，企图夺取王位。幼稚的成王听信流言，果然对周公不信任起来。周公为了避嫌，便辞离京城，住到外地去了。

管叔、蔡叔和武庚见周成王不信任周公了，都很得意，叛乱活动就更加明目张胆地进行。这时，周成王才明白了真相，便召回周公，并授命平息叛乱，处死了武庚和管叔，把蔡叔流放到边远之地。从此周公继续摄政，等到成王长大了，就把政权交给成王。成王正式接管朝政的那天，感慨地说：“我一定要痛戒以前的错误，慎重以后的言行！”意思就是说：要从以前的错误中吸取教训，小心防止以后再犯错误。

《诗经·周颂》的《小毖篇》有一句道：“予其惩而毖后患。”说的就是这件事。“惩前毖后”这句成语，就是由此而来。

上述故事，虽在《尚书》和《史记》中都有记载，但仍然只好算是传说，所述未必真实。晋朝人嵇康就不信这个记载，他认为管蔡二叔并不是坏人，还曾写了《管蔡论》的翻案文章。不过，“惩前毖后”这句成语来源于《诗经》的那首诗则是可以肯定的。惩，是惩戒；毖，是谨慎的意思。指批判以前所犯的错误，使以后谨慎些，不致重犯。