春秋时，卿大夫在外交场合，例如会议或宴席上，有时为了言志寄意，暗示自己的态度，往往念上风句《诗经》中的诗。他们念的，都不是完整的一道诗，而只挑选某一首诗的那一个章节，因此叫做“断章”；其所以要挑选某一首诗的那一个章节，用意只在于借用一两句诗的字义，来透露自己此时此地的心情，这就叫做“断章取义”。
《左传·襄公十四年》载，晋、鲁等十几个国家联合攻秦，联军进至泾水时，曾考虑要不要渡河的问题。晋大夫叔向为此去征求鲁卿叔孙豹的意见。当时，叔孙豹即赋《匏有苦叶》，叔向知道他主张坚决渡河，于是回去准备船只。原来，《匏有苦叶》是《诗经·邶风》中的一首情歌，它是描写一个女子在渡口等待她的爱侣，共四章，每章四句，第一章的四句是：“匏有苦叶，济有深涉；深则沥，浅则揭”。意思是说，不管水深水浅，一定要渡河去（水深则甘愿湿一身衣服，水浅则撩起衣服走过去）。叔孙豹就是断了这一章，取了“深则沥，浅则揭”这两句的义，来表示自己坚决主张渡河的态度，至于这首诗的全篇原意，他可以根本不管。（参看“马首是瞻”）
《左传·襄公十六年》载，晋国的韩宣子应邀访问郑国。郑国的六卿设宴款待。席间，韩宣子请六卿赋诗以言志。子齹赋《野有蔓草》，原诗描写一对情人不期而遇的欢乐。其中有“邂逅相遇，适我愿兮。”“邂逅相遇，与子偕臧。”是说“恰巧碰见了，正称我心愿；恰巧碰见了，和你同美满。”子齹取这四句来表示同韩宣子相见的欢乐。子产赋《羔裘》，是《诗经·郑风》第六篇，原诗赞扬朝廷中正直的臣子。其中有“彼其之子，舍命不渝。”“彼其之子，帮之司直。”“彼其之子，帮之彦兮。”大意是“他那个人呀，生死不变节；他那个人呀，为国持正义；他那个人呀，国家的英杰！”子产取这几句来称颂韩宣子。子大叔赋《褰裳》，是《诗经·郑风》第十三篇，原诗本是一个女子对情人戏谑地唱的一支歌。其中有“子不我思，岂无他人？”“子不我思，岂无他士？”子大叔借这几句向韩宣子表示“你们不想同我们友好，难道我们就没有别的友好国家了吗？”这是半玩笑的。韩宣子当即表示愿意永远友好，子叔于是拜谢。子游赋《风雨》，是《诗经·郑风》第十六篇，其中有“既见君子，云胡不夷！”“既见君子，云胡不喜！”就是说“见了我的好人儿，还说什么不如意！见了我的好人儿，还说什么不欢喜！”子游取这几句之意对韩宣子表示欢迎。子旗赋《有女同车》，是《诗经·郑风》第九篇，其中有“彼美孟姜，洵美且都。”“彼美孟姜，德音不忘。”原意是“那美丽的姜家姑娘，漂亮双大方；那美丽的姜家姑娘，她的好意不能忘。”子旗借此来赞美韩宣子。子柳赋《萚兮》，是《诗经·郑风》第十一篇，其中有“叔兮伯兮，唱，予和汝。”“叔兮伯兮，唱，予要汝。”这四句的意思是说“小哥大哥呀，你唱我来和；小哥大哥呀，你唱我来拍。”子柳取这几句之义表示愿意追随韩宣子，团结友好。
这样“断章取义”的赋诗，在《左传》中可以找出很多例子。《左传·襄公二十八年》所载齐臣卢蒲葵的一句话：“赋诗断章，余取所求焉。”正说明了古人“断章取义”一语的原意。为了自己的目的和需要，随意割裂别人的文章，只取其中的一言片语，孤立地来使用，而毫不顾及原文全篇的完整意思，这就叫做“断章取义”。这句成语，现在只作贬词用。