春秋时，鲁国的大贵族孟孙、叔孙、季孙三家，为鲁国三卿，权势很大。从鲁文公后，鲁宣公起，这三家的实力都几乎超过了国君。尤其是季孙氏，一连好几代，都操纵着鲁国的政权。（参看“祸起萧墙”）
孔子三十五岁那年，鲁昭公被季孙为首的三家打得大败，逃往齐国。接着，鲁国就发生内乱，孔子也就到齐国去了。（那时的鲁国在今山东南部，国都曲阜；齐国在今山东北部，国都临淄。）
孔子在齐国，暂住齐大夫高昭子（即高张）家里，想通过高昭子的关系，同景公接近，并且希望齐景公能聘用他。五年前，齐景公因打猎之便访问鲁国时，曾经同孔子见过面、谈过话。齐景公每次见到孔子，总是向他请教关于政治上的一些问题，孔子的回答，也总是使齐景公感到兴趣。齐景公因此准备给孔子封官爵。齐大夫晏婴（即相国晏子）却不同意，他的政治思想同孔子是不一致的。他说，象孔子这一派儒家，根本不切实际，相信不得。从此，齐景公就再也不向孔子请教了。
不过，齐景公对孔子还是很客气，把他当作国宾对待。可是，孔子在鲁国并无爵位，按哪一级的国宾招待呢？齐景公吩咐执行的人说：“如果把孔子比作季孙，似乎偏高了些，比作孟孙，又觉低了一些，还是以季、孟之间的待遇来执行吧！”（《论语·微子篇》：齐景公待孔子，曰：“若季氏则吾不能，以季、孟之间待之。”）
由于以上故事，产生了“季孟之间”这句成语。因为那时季孙是上卿，所谓鲁国三卿的级别次序是季、孟、叔，“季孟之间”，就是上流的中等，或上中之间的意思。宋代李之仪的《姑溪题跋》载：张文潜评米元章（宋代书法家）的书法，就是“在钟王季孟之间”（晋代著名书法家钟繇和王羲之，并称为“钟、王”）。《晋书·王湛传》载：有人称赞王湛，把他列在“山涛以下，魏舒以上”。王湛听了，笑道：“欲处我于季孟之间乎？”（山涛、魏舒，都是晋初名士。）