荔枝（古人称荔支）盛产于我国广东和福建、广西、海南、四川及重庆部分地区，与香蕉、菠萝、龙眼合称“南国四大果品”。
荔枝虽然营养丰富、口味绝佳且对人体健康十分有益，却难以保鲜，未经保存处理的荔枝，有“一日色变，二日香变，三日味变，四日色香味尽去”的特点。所以在交通落后的古代，离产地较远的地方，是很难吃到荔枝的。直到晚清以后，随着外国轮船的到来，产地以外的我国沿江沿海的一些地方，才有可能买到色香味保持尚好的新鲜荔枝。当然，荔枝只有富人消费得起，穷人是不能享此口福的。所以曾国藩幕僚赵烈文在他的《能静居日记》中写到，他虽有多次吃荔枝的经历，但只有最后一次是他自己买的。
赵烈文第一次吃到新鲜荔枝是同治五年（1866），地点是上海。他当时在苏州忠义局找了份临时工作，偷闲来上海游玩。在上海期间，赵烈文与龚橙（龚自珍儿子，着名学者和作家）几乎天天见面，常作彻夜之谈。六月二十日这天，龚橙还带了新鲜荔枝给赵烈文吃，赵烈文为此填了一首《虞美人·上海食生荔支》词。
六月二十三日，赵烈文与龚橙同访宝顺洋行商人徐雨之，不仅再次吃到了新鲜荔枝，而且还品尝了其他几种岭南水果：“雨之以广来鲜果待客，荔支之外，一种名黄皮，形绝类葡萄，味亦绝似，而皮色黄，食之通气。一种名椒子，形如皂荚，味如甜瓜。一名香椒，即椒子而色黑者。三种俱不甚佳，新奇而已。”
赵烈文的意思是说：其他三种水果虽也来自广东，难得一尝，但都不如荔枝好吃。徐雨之是洋买办，既有钱又有交通之便，自然能用“广来鲜果待客”。
赵烈文第三次吃到荔枝，是同治六年（1867）五月初八，地点是金陵两江总督府。这时他不仅第三次进了曾国藩幕府，而且已拜曾国藩为师，两人关系亲如家人：“涤师来，携鲜荔为饷，啖之，则色味已变矣。”
可惜的是，曾国藩送来的荔枝，已经完全变味了。曾国藩可能不知道内情，否则哪好意思送给他人吃？
同治六年六月十一日上午，经赵烈文提议，曾国藩与幕府人员同到金陵玄武湖观赏荷花，并在妙相庵用中饭。回到官署不久，曾国藩来到赵烈文处，不仅“携鲜荔相饷”，而且味道“较胜前者所食”。
可能曾国藩那儿还有些存货，放长了时间怕烂；也许是他觉得昨天送少了，赵烈文吃得不过瘾，总之第二天上午他又送了一挂荔枝给赵烈文。当时赵烈文处正好有两个来客，一是北京吴庚林，一是幕府同事陈方坦，赵烈文于是“借花献佛”，用曾国藩送来的荔枝招待客人。
很显然，曾国藩后来两次送给赵烈文的荔枝，比头一次新鲜得多。
读卷帙浩繁的《能静居日记》，笔者发现，除了“好书共欣赏”，赵烈文与曾国藩曾经互送书籍，再未见他送别的礼物给曾国藩，倒是曾国藩多次送土特产给赵烈文，赵烈文也总是欣然接纳。这一方面体现了曾国藩对下属生活的体贴和关心，另一方面说明他们的关系非常亲密，相互之间的交往十分纯洁。当然，这与曾国藩坚持拒收别人礼物并已形成风气也有很大关系。
曾国藩的小女儿曾纪芬就在她的回忆录中说过这样的话：“文正（曾国藩）在署中无敢以苞苴（指包装鱼肉等用的草袋，也指馈赠的礼物）进者，故太夫人（曾国藩妻子欧阳夫人）无珍玩之饰。”
《能静居日记》 也记载过这样一段对话：同治六年八月二十八日下午，赵烈文和曾国藩在总督官署闲聊，谈话间赵烈文突然问道：“在师署中久，未见常馔中有鸡鹜，亦食火腿否（我在老师的总督衙门待了这么久，在平常的饮食二百年，不能没有这样的总督衙门）！”曾国藩说：“君他日撰吾墓铭，皆作料也（足下将来给我撰写墓志铭，这都是作料啊）！”说完两人都情不自禁地大笑起来。
拒收礼物形成风气之后，别人自然不敢再送了。在这种情况之下，除了曾国藩喜欢的书籍，赵烈文哪敢送别的东西给他，否则岂不是自己找骂吗！
就是收到属下送来的书籍，曾国藩通常也会以价格相当的书籍回赠。他与赵烈文偶尔互送书籍就是如此。再如同治元年（1862）三月十一日曾国藩日记写道：“莫子偲（莫友芝，当时在曾国藩幕府任职）赠余《元和郡县志》一部，余答以陈刻《通鉴》。”
赵烈文又一次吃到荔枝，是光绪二年（1876）闰五月二十七日。这天，他接到侄子长庚从上海寄来的荔枝，打开一尝，“虽色香已殊，而味尚醰醰（酒味浓厚）”。长庚是在上海乘船赴北京参加当年的顺天府乡试之前，于二十四日特意破费买给叔叔品尝的。
当时赵烈文已辞官回到江苏常熟家中。从上海寄荔枝到常熟，虽然只需3天时间，但由于荔枝不易于保鲜的特点，最后还是变了味。
为了延长荔枝保鲜期，古人除了采摘荔枝时连枝砍下，还想过许多其他办法。如王韬《瀛壖杂志》记载说：“鲜荔支（枝）来自岭南。从海舶携至，极速亦须四五日，故色香味俱变。贩者养以火酒，盛之桶中，沿途呼售，肉色已白，味杂酸甜。近来粤人贩鬻者收藏颇有善法，或悬诸当风，有如新摘于树，红罗玉液，色味香尤冠他果。”
赵烈文最后一次吃到荔枝，是光绪四年（1878）五月二十日。这天下午他与友人同游苏州拙政园，回到住处后吃新鲜荔枝，并寄了30颗回常熟。
这是他这辈子唯一一次买荔枝吃。正因如此，才特意寄了些给家人品尝；也正因如此，才将邮寄颗数记得清清楚楚。