清康熙四十年的一天上午，东胶县知县郑晨正在县衙批阅公文，突然外面传来咚咚咚的击鼓声。他赶紧吩咐升堂，并命人把击鼓之人带上大堂。

击鼓者是一个三十多岁的男子，他走进大堂，扑通一下跪到地上。郑晨问他：“下跪何人？有何冤情？速速讲来！”

那个男子回答道：“回大老爷，草民是城南杜家洼的杜洪，要状告同村木头贩子李大兴，他把我家祖上埋在树下的金佛给盗走了，请大老爷缉拿此人，归还我家金佛！”

郑晨又问：“李大兴如何知道你家树下埋有金佛？他又如何盗走的金佛？”

杜洪听罢，就把详细经过讲了一遍。

原来，杜洪最近手头有些拮据，打算把后院一棵梧桐树卖了换钱。后院本是他家祖上老宅，因久无人居住，加上疏于修护，房子早已破败坍塌，独剩几棵梧桐树枝繁叶茂。昨天早上，他找来李大兴。李大兴选定了那棵最粗的梧桐树，由于他上午要去赶集，就没在现场看着李大兴他们刨树。今天早上，李大兴的合伙人唐顺跟他说，他们昨天刨树时在树下挖出来一尊一尺多高的金佛，被李大兴拿去县城卖了。杜洪听后大怒，就去李大兴家讨要。谁知，李大兴的老婆魏氏却说李大兴不在家。他觉得魏氏撒谎，所以就来县衙告状。

郑晨发签让衙役把唐顺和魏氏传来问话。约莫过了一盏茶的工夫，唐顺被带到了县衙大堂。郑晨一拍惊堂木，问道：“唐顺，李大兴如何盗走了杜洪家的金佛，如实讲来！”

唐顺回答道：“大老爷，昨天上午，李大兴喊我去杜洪家刨树，结果没铲几锨土，就听到咔嚓一声响，我们俩赶紧扔下铁锨，小心翼翼地用手扒拉，结果扒拉出来一尊一尺多高的金佛。李大兴脱下褂子把金佛包起来，对我说，‘兄弟，这事儿绝不能走漏风声，你一个人先在这里刨着，我悄悄去趟县城把金佛出手，晚上你来我家找我，不管卖多少钱，咱俩平分！傍晚我把树刨倒锯成板子后，就到李大兴家找他，他还没回来。因他家中只有魏氏一人，孤男寡女我也不方便在他家等候，就先回去了。今早我又去他家找他，谁知他还是没回来。我就明白他这是要独吞啊。既然他不仁那就别怪我不义，于是我就去杜洪家告了密。”

听了唐顺的供述，郑晨又问了他几个问题，让他在供词上画了押，就放他回去了。然后，他让衙役把魏氏带进大堂。

魏氏跪在大堂上早已哆嗦成了一团。她结结巴巴地告诉郑晨，她丈夫昨天早上被杜洪叫走后就没再回来，由于以前他也经常一去好几天才回来，因此她也并没太在意。唐顺两次来家里找她丈夫，这让她感到纳闷，以前做生意他俩都是同去同回的，这次有些反常。她也曾问过唐顺，可唐顺却一问三不知。

郑晨从魏氏嘴里没得到什么有价值的线索，胡乱安慰了她几句，就让她画押后回去了。

郑晨带了几名衙役和捕快，跟着杜洪去了他家老宅。杜家老宅院落很大，根据坍塌的废墟判断，北面应该是六间正房，东西两面还有好几间厢房。杜洪告诉郑晨，他家祖上曾经在县城开店铺，日子过得很殷实。但到了他祖父这一辈，店铺因经营不善倒闭关门，好不容易积下的家产又被附近二龙山上的土匪掠去，家道就败落了。院子里还有四棵梧桐树，每棵都有成人的一抱粗，看样子已有不少年头了。杜洪卖给李大兴他们的那棵在最东面，刨树留下的土坑已经回填，地上散落着一些树叶、枝杈、木屑和大大小小的树根。除此之外，现场并没什么异常。

郑晨正在那里琢磨呢，忽然看到一个人站在院门外探头探脑地往院里瞧。他赶紧让衙役把那人带进来。那人给郑晨叩了头，告诉他，他叫赵二旦，昨天中午从院门口经过时被唐顺叫住了，唐顺请他帮忙把树干锯成板子，并答应锯完后给他十文钱。他问唐顺，上午路过时还看到他和李大兴一起在刨树，李大兴干啥去了？唐顺说李大兴去县城谈生意了。他也没在意，帮唐顺锯完木头就回家了。刚才他从这里路过，看到知县大人带着衙役在院里勘查，不知道发生了什么事儿，因此驻足观瞧。

听完赵二旦的讲述，郑晨问他：“昨天中午你过来帮工时，树坑回填了吗？”

“已回填利索了，树根和树冠也都已锯掉，只剩把树干锯成木板了！”赵二旦回答。

郑晨听后若有所思地点了点头，然后就让赵二旦走了。他们又在现场四处查验了一番，然后打道回府。

回到县衙，郑晨派衙役去所有的古玩店、首饰店、佛具店走访调查。临近傍晚，派出去的人全都回来了，调查结果基本一致，所有店铺都说没有人来卖过金佛。

李大兴会不会跑去邻县卖金佛了呢？他跟唐顺说，晚上去他家分钱，照此说法，他应该就是来的本县县城，不然晚上他赶不回去。难道李大兴害怕在本县出手会有后顾之忧，中途又变卦去了邻县？

抱着一丝希望，郑晨第二天向邻县发去协查文书。几天后，邻县将协查结果反馈回来，全县并无一家店铺收购过金佛之类的东西。

这就怪了，难道李大兴拿着金佛远走高飞了？他和老婆魏氏一向恩爱，想来不会扔下魏氏不管吧？

郑晨把衙役和捕快们分成几组，轮流到李大兴家附近日夜蹲守。只要李大兴一露面，就将他捉拿归案。