从前有个叫婆县的地方，那儿自古产鸭，周边山村里，漫山遍野跑着大肥鸭。山野中有位姓王的画家，精于丹青笔墨，而独一门的功夫，就是画鸭。在他笔下，一只只鸭子栩栩如生，神态不一，观者都拍案叫绝。
名气大了，自然就有人要来拜师。王老先生也不藏私，凡是他觉得有天赋的，都会收入门下。这年刚开春，他却碰上一桩烦心事：城里一位与他交好的赵姓富商，也想让自家娃儿跟着他学画。碍于情面，王老先生只能答应。
虽收下赵小娃为徒，王老先生却不喜欢他，觉得这样的富家子弟，娇生惯养的，下不了苦功夫，能学出个什么名堂来？可平白无故赶人走，总归欠点礼数，他思来想去，想出个办法来。他把赵小娃叫到跟前，说：“你既然拜我为师了，就得按着我这儿的规矩，用心学画。每三个月，我都会考查一次，如果你作的画不能使我满意，就请从哪儿来回哪儿去吧！”
赵小娃并没把这话当回事，满不在乎地答应下来。他没想到的是，王老先生教人作画是极具特色的。他从不主动上课，而是让学生自己去乡野间观察鸭子的神态、动作，只有在这个过程中遇到了问题向他请教，他才会耐心讲解。这就需要学生有自觉性，才能学得到东西。
赵小娃哪里晓得这个道理？一听不用上课，他就高兴得不得了。他虽是富家子弟，可父亲管得严，现在得了自由，当然是痛痛快快地玩耍了。他整日在乡野间玩耍，见着什么都觉得新奇，不知不觉间，三个月就过去了。
这日，赵小娃正要出门，忽然看见王老先生在检查一位师兄作的画，他这才想起考查这件事。他偷偷地躲在一旁，观察着怎样的画才能达到先生的要求。只见王老先生对着桌上的画摇头叹气，说：“你画的这鸭子，徒有其形，不具其神，看着呆头呆脑的。这样的画，随便拉个乡野农夫来都能画得出，真是枉费你在我门下学了这么久的画。从明日起，你还是另寻他路，别在我这里浪费时间了。”
赵小娃听得冷汗直流，因为这三个月来他什么也没学，自认为画的鸭子还不如这一幅，恐怕是很难过先生这一关了。要是被赶回家去，那还不得被老爹狠狠收拾了？赵小娃苦思冥想该如何混过这一关，别说，想了一晚上，还真被他想出个死马当成活马医的办法来。
第二天，赵小娃拿着自己作的画去找王老先生。先生看着画愣了，问道：“你画的鸭子去哪儿了？”原来，这幅画上有山有水，绿树红花，一片山村美景，却独独没有鸭子。
赵小娃拿出早已准备好的说辞：“按先生的指导，画鸭要讲究生动活泼，注重写实。春天里鸭群漫山遍野地跑，跑得无影无踪，所以只见空山，不见鸭群。”
王老先生明晓得这是在强词夺理，却不生气，因为他看赵小娃的山水景物画得极好，一看就是下过苦功夫的，而昨日他是故意跟弟子做戏给赵小娃看的。没想到这孩子只用了一晚上就想出这样的应对法子，可见是个头脑灵光的，还有点天赋。于是，王老先生起了爱才之心，他说道：“这次就算你侥幸过关，不过下次考查时，这法子就使不通了，我必须得在画上看见鸭子才行。”
赵小娃连忙答应，心想：凭我的本事，只要肯认认真真地学，三个月的时间，应该也能学得有模有样才对！
哪晓得，还是把事儿想简单了。赵小娃本来是下定决心要好好学画，可春去夏至，烈日炎炎，山野间的土块都被烧灼得烫人脚。赵小娃一个富家子弟，哪里受得这样的苦？他整日待在房子里摇蒲扇乘凉，不肯踏出房门一步。本想着等天气凉快些再出门画鸭子去，没想到这一等就是三个月的时间。
到了要考查画作的前一天，赵小娃心急如焚，这三个月时光他又白白度过，画鸭的技术没有半点长进，这次又该怎么对付过去呢？他看着在池塘里玩水的鸭子，眼睛渐渐发亮：他又想到办法了！
等王老先生再拿到赵小娃的画时，忍不住拍了拍赵小娃的脑袋，笑骂道：“你啊你，就会想这种鬼主意！”
怎么回事？原来，这是一幅鸭群戏水图，可画上的池塘中，荷花这些景物倒是清晰可见，唯独鸭群却在最远处，只能看见几个小白点。赵小娃这是用了近大远小的办法，故意不去细致地画鸭子呢！
王老先生摸了摸胡子，对赵小娃说道：“上次我对你说，画上必须得看见鸭子，你是满足了这个要求的，我自然不好怪你。不过这样偷奸耍滑的办法，下次不许再用了。三个月后，你交过来的画，不仅得有鸭子，还必须看得清楚！”
再一次蒙混过关，使赵小娃得意起来，自认为聪明绝顶，便不急着去学画鸭了。再加上现在正当秋季，鸭子长了秋膘，养得白白胖胖的，附近人家把肥鸭杀了，做出各种美味佳肴来。赵小娃每天吃了张家吃李家，嘴巴片刻都不得闲。
不知不觉间，离考查画作的日子只剩一个月了，赵小娃终于醒悟过来，赶忙买了几只鸭子放到屋中，认真观察，仔细描摹。他本以为自己天赋异禀，哪怕临阵磨枪，也能取得好成绩，没想到真正开始学画鸭了，才发现不易。他一连画了半个多月，画出的鸭子都呆头呆脑的，没有半点长进。
眼见又是交画作的日子了，赵小娃急火攻心，却想不出应对的办法。这天夜里，夜深人静时，赵小娃住的屋子竟然燃起了大火，幸好在大家的帮助下，火势很快就被控制下来，并没有造成什么损失。
这事当然也惊动了王老先生，他让人把赵小娃找来，有些失望地问：“这场大火一烧，是不是把你本该交给我看的画也给烧了呢？”
先生还以为赵小娃是故意烧了自己的屋子，想借此蒙混过关。没想到，赵小娃拿出一幅画来，说：“禀告先生，屋子里其他东西烧了，还好我把画抢出来了……”
王老先生看看赵小娃被熏黑的鼻头和脸颊，打开了画卷，一看，忍俊不禁：“怎么，刚才屋里着火，把你画的大白鸭都烤熟了？”
旁边围观的孩子们凑上来一看，也哄然大笑。
赵小娃羞得把脸埋得很低，不敢见人。他不得不对王老先生坦白：最近天天吃鸭宴，他能画出来的，也就是一只烤鸭了。
赵小娃以为这次先生一定会光火了，王老先生却笑着摸摸他的脑袋，说：“你呀，还晓得从火场里抢出画作，说明你心里还是在意画画这件事的，这就对喽……”说着，先生大笑着走开了。
还别说，这以后赵小娃像换了个人，再不敢偷懒懈怠，每日早出晚归，去观察大白鸭的行动神态，认真描摹。功夫不负有心人，三个月后，他终于正儿八经地交出了一幅令王老先生满意的画作。