民国时期，在定都南京之前，中国没有民航，同时期的欧美国家却正为航空大拓荒而疯狂。1928年，新任交通部部长王伯群开办民航，与国际大航空公司合作，运用20世纪20年代旺盛的洲际航空热潮开发中国天空。

北洋政府于1919年尝试开办商务航空。当时“一战”刚结束，大量剩余飞机急待抛售，段祺瑞与英国费克斯公司签订了180万英镑的航空借款，购买135架飞机，聘用英国教官与技师，建立了第一个民航单位“西北航空筹备处”,预计以北平为中心开辟的客邮航线东连天津，南达上海、汉口，向北更由张家口联结库伦（今乌兰巴托），飞行员需学习蒙语，设计规模宏大。

然而，段祺瑞的航空梦只是昙花一现。1920年4月京津航线首航，迅即停办。1922年7月京沪航线首航，由梅兰芳剪彩，却只飞了两次由北京至济南的航班，从未飞抵上海。

一般研究者常将此简单归咎于军阀掠夺，但这只是表面之见。北京上海相距千余公里，开办京沪航线的航空公司需以长期投资经营航线，沿线需部署场站与维修能量、勘查航路、建立气象预测与无线电导航网。中国徒有百余架二手飞机，天空却是没有航线图的处女地。

1928年，新任交通部部长王伯群锐意开办民航。王部长不再蹈北洋政府之覆辙，转而与国际大航空公司合作，运用20世纪20年代旺盛的洲际航空热潮开发中国天空。

1930年7月，王伯群与美国柯蒂斯·莱特公司的在华子公司美国飞运签约，合资建立中国航空公司。资本额1000万银元，由交通部认股55%,美方45%.国民政府提供三条黄金航线，依序为沿长江贯通华中的沪蓉线（上海—南京—九江—汉口—宜昌—万县—重庆—成都），联结华中、华北的平沪线（上海—南京—徐州—济南—天津—北平），以及由上海深入华南沿海富庶商埠的沪粤线（上海—宁波—温州—福州—厦门—汕头—广州）。中航获得三线专营航空邮运特权（不包括客货航运）。

合约既定，航空建设大业火速展开。从美方引进飞机、驾驶员、维修厂、机械师与无线电台，但最珍贵的是营运航线的经验。在1930年7月8日重订的合同中，美方特别强调无线电的重要性，要求中国拨出“相当长度的电波……专供公司与各站及各飞机间传递消息之用”.

中航虽有租用航线上所有能起降飞机场所的权利，但现成的机场太少，大多需从零做起。中航精明地选择能让水上飞机起降的长江沿线要埠作为创业万人空巷，赶到江边见证历史。

长江航线在1930年铺到汉口，却进不了军阀割据的四川。川军将领对飞往四川的飞机满怀敌意，王陵基曾扬言若有飞机来重庆，“将于巫山高峰以炮击毁之”.为化解僵局，王伯群请何应钦胞弟何辑五赴川斡旋。何辑五询问旧吏，得知四川官场特别喜欢阳澄湖大闸蟹，于是，何辑五带上两大麻袋鲜活肥蟹，搭机直飞重庆进献刘湘。刘湘大喜，开螃蟹宴大会军阀，一语谈定开放天空。

以合资模式建成的航空奇迹不止中航一家。中国民航在1930年尚一片空白，但只花了6年半的时间，便飞向了世界。