作为中国古代一条古老的运河，鸿沟的“走红”，却是拜楚汉战争所赐：公元前202年，打得精疲力尽的楚汉双方以鸿沟划界，约定“中分天下”。紧接着刘邦把脸一翻，趁项羽麻痹大意时呼啦啦杀过去，越过鸿沟把项羽怼得乌江自刎，从而开创两汉四百年江山。
作为这段历史的见证，“鸿沟”也就从此知名，不但成了汉语里一个重要词汇，还成了象棋里的楚河汉界，叫多少后人耳熟能详。
但相比之下，历史上真实的鸿沟，那条曾叫项羽刘邦双方杀红了眼，隔岸对峙的河流，知名度却小得多了。甚至大概是受字面意思误导，好些古装剧导演，都把“鸿沟”真当做一条“小水沟”，在拍楚汉战争影视剧的“楚汉鸿沟对峙”的桥段时，都干脆安排项羽刘邦这哥俩，找条小水沟划线对骂。事实是，鸿沟就算真是水沟，那也是从战国至东汉的四百年里，最值钱的水沟——中国北方最重要的运河主动脉。
鸿沟的开凿，可追溯到公元前361年。当时的魏惠王刚刚把都城从安邑（山西夏县）搬到大梁（河南开封）。搬家后的魏国，东面是齐国西面有秦国，南方还有楚国，等于受着夹板气。严峻的现实，也叫魏惠王下了决心：要强国，先挖沟——挖鸿沟。
于是，战国历史上又一个不惜血本的大工程，就在中原大地迅速实现了：这可不是挖个“小水沟”，而是工程量空前的新型运河——整个鸿沟从荥阳开挖，引黄河水为水源，经行今天中牟开封等地，最终经颍河注入淮河。战国时代的北方大地，与今天的气象水文大不同。分布着大大小小的湖泊，于是以倾国之力开凿的鸿沟，也聪明地利用圃田泽等湖泊调节水系，历经两次大规模开凿，终于完工。
魏惠王为什么要执着开凿鸿沟？原因是，魏国刚搬家时，黄河南北的地区，彼此还都是分割的，一条引黄河水的鸿沟，恰好将其连接起来。而在魏国新都市大梁的南面，是物产丰富的江淮平原区。这里虽然农业发达，也有睢水、颍水等河流，但当时却流量较小，交通十分不便，一条崭新的鸿沟，正好可以将其连接在一起。
而以工程效果说，在弱肉强食的战国时代完工的鸿沟，可以说超额完成任务。通过这条全新的航线，鸿沟形成了“涡水”“睢水”“获水”“涣水”等支流，与早已成型的淮河邗沟水网无缝对接，形成了两千年前中国赫赫有名的“鸿沟水系”。以《史记》的形容说：这一整套水系“以通宋、郑、陈、 蔡、曹、卫，与济、汝、淮、泗会。”堪称古代水路版的“高铁”。
如此四通八达的交通网，当时就叫魏国尝到了甜头。在战国的科技条件下，凭借这样一套鸿沟水系，魏国能成功转运十万石粮食。就连战国合纵家苏秦，也感慨魏国“南有鸿沟”。鸿沟，就是当时魏国争霸列强的重要本钱。
以这意义说，这整条鸿沟的价值，远胜多少场楚汉战争。
而随着战国纷争的结束，秦王朝的一统天下，曾是魏国“心肝宝贝”的鸿沟，意义也更加升级。对于一个完成统一的封建王朝来说，四通八达的鸿沟，就是至关重要的交通主动脉。从秦至汉的二百年里，鸿沟水系担负着向关中平原转运粮草的重任，作为鸿沟与黄河交界点的荥阳，更是秦始皇时代的粮草转运站，建有着名的敖仓。为什么后来项羽刘邦会在荥阳杀得天昏地暗？没错，吃的就是这里的粮食。
比起战略价值外，鸿沟的经济价值，更是影响深远。淮河、黄河两大水系，通过鸿沟完美对接，密集的水网带动了沿线农业的发展，畅通的交通，更催生了商业的繁荣。早在战国末期时，鸿沟水系覆盖的范围，就已是知名富庶的产粮区，位于鸿沟水系里的定陶、淮阳、寿县、徐州（就是“西楚霸王”项羽定都的彭城），早都是名噪一时的大都市。
所以，当年项羽灭秦后，坚持要回彭城定都，哪里只为了“富贵不还乡如锦衣夜行”？这家乡的好风光，如何不叫他与他的子弟兵们魂牵梦萦？
而随着西汉王朝的建立，中国进入了持久的和平年代盛世的助推：西汉年间倘若在鸿沟里行船，往东南可以沿着淮水邗沟，一路直抵达钱塘江，甚至可以经钱塘江进东海，向东北也可以进入济水，直达齐都临淄。向西则可抵达洛阳。可以想象，在京杭大运河诞生前，这样一条发达的运输网，对汉王朝“休养生息”“平定七国之乱”“反击匈奴”等大事件，有着何其重要的意义。特别是汉武帝时代，多场令后人心向往之的重要战事，都有以鸿沟有条不紊的转运撑起。
经济上的价值，更是难以估量。如《河渠志》所说，鸿沟所过之处，沿途百姓纷纷引水灌溉，多少荒田从此变成肥沃良田。它所带来的财富“以万亿记，然莫足数也”。秦汉中国多少大事，“楚河汉界”后无比低调的鸿沟，都是背后的助推。
当年魏惠王开凿鸿沟的决定，没有带来魏国的霸业，却为未来的中国，带来了至少四百年的财富。
但风流总被雨打风吹去，西汉末年，由于黄河两年泛滥，大量泥沙侵占，曾经水量充沛的鸿沟，航运能力也连年下降。历经西汉农民战争等战乱，鸿沟水系也就彻底瘫痪。后经过东汉名臣王景的治理，昔日作为鸿沟支流的汴渠后来居上，成为这条水系的主干道，即赫赫有名的“汴水”。而昔日作为主干道的鸿沟，也就渐渐断流，直到今天，已只剩下一些历史残留的遗迹。
鸿沟虽然消失了，但楚汉争霸的传奇祖先们的勤劳智慧，或许比成王败寇，更值得铭记的记忆。