从前，苍岩山下住着一个忠厚老实的孩子，叫张诚。张诚在保正鲍照家做童工，鲍照出了名的脾气大，人称“鲍脾气”。
一天，鲍照接待下乡的知县，知县风闻鲍照克扣百姓粮食，把鲍照训斥了几句，鲍照心里有气，回来看见正在院子里推磨的张诚，按住他就是一顿揍。
等鲍照走了，张诚靠在屋檐下的柱子旁，憋着一肚子气，悄悄地抹眼泪。突然，一个东西“扑通”一声掉到张诚的胸口上，他抬头一看，屋檐边坐了一个白胡子小老头，笑嘻嘻地看着他，说：“你这孩子，老生闷气。我刚才借给你一样东西，叫‘受气包，以后你生的气，就装到包里去了，会帮到你的。”
张诚撩开衣服，看到胸口多了一个米粒大的小疙瘩，说：“请问您是谁，为什么要帮我呀？”
小老头说：“我是喜神，最希望看到你们小孩子高兴，不想看到你们愁眉苦脸的。”
张诚感动地说：“谢谢喜神爷爷！”张诚站起来鞠躬的时候，白胡子小老头不见了。
第二天，鲍照继续对张诚打打骂骂。张诚晚上脱衣睡觉，发现自己胸口米粒大的小疙瘩长到了鸡蛋那么大，用手捏一捏，鼓鼓囊囊，里面似乎都是气。张诚想，这就是喜神爷爷说的受气包吧，不知道对自己能有什么帮助。
就这样，张诚在忍气吞声中发觉，受气包越长越大，没几天就有馒头那么大了。衣服盖不住，被鲍照发现了，他撩开张诚的衣服，看着他胸前的大包，讥讽道：“这是什么？蛤蟆肿？”说着，鲍照使劲捏了捏张诚的受气包，受气包突然冲鲍照“敦敦敦”晃动起来，吓了他一跳。
鲍照冷“哼”一声，说：“蛤蟆肿还挺有脾气！”
晚上，张诚平躺在床上，轻轻抚摸着受气包，叹了口气，说：“受气包啊，你到底有什么用呢？”
话没说完，受气包“敦敦敦”又晃动起来，“砰”的一声，脱离了张诚的胸口，慢悠悠地飘落到墙角去了。张诚低头瞧瞧自己的胸口，仍然有一个米粒大的疙瘩。
在鲍照的打骂中，张诚胸口每几天就长出一个馒头大的受气包，到点儿就自动脱落，滚到墙角去，很快，墙角积攒了七八个受气包。
一天早上，张诚起床稍晚，鲍照找到了门外，一脚踹开房门，从床上把张诚拎了起来，大骂：“你这个好吃懒做的兔崽子，都几点了还在睡觉。赶紧干活去！”
张诚不敢吭声，从地上爬起来就准备去干活。这时，鲍照看到了墙角的受气包，“咦”了一声，说：“这些小皮球不错，我拿去给孩子们踢着玩儿！”
谁知鲍照还没走近，那七八个受气包突然自己跳了起来，冲着鲍照飘了过来。鲍照伸手要接，受气包却闪过鲍照的手，从他的衣服下摆往上钻，钻到了鲍照的前胸后背。鲍照赶紧脱掉衣服，发现身上挂了一圈受气包，已经长到肉上去了，怎么拽都拽不掉。
鲍照又惊又怕，问张诚：“这到底是什么东西？快说！”
张诚如实说：“这是一个老爷爷给我的，叫作受气包，受了别人的气后，就会长大，所以这里面装的都是我生的气……”
鲍照一把推开张诚，跑回自己屋里，想用针扎破受气包，可针尖一碰，痛不可忍。他又请来郎中治疗，换了几个郎中，都说没有办法。
鲍照遏制不住怒气，在家里摔锅摔碗，还不解气，把家里人全揍了一通，气得老婆带着孩子回娘家了，几个下人也都远远地躲开了。
不过，发了几回怒，鲍照有了新发现：发怒之后，便有受气包瘪下来。鲍照想：这可能就是解决受气包的窍门。
于是鲍照找到张诚，将他绑到木桩子上，手提皮鞭，狞笑着骂道：“现在我要把气加倍还给你！”
说着，鲍照对着张诚“噼里啪啦”打了起来，张诚心里又气又急，“呼哧呼哧”喘着粗气，小脸憋得通红，胸口一起一伏，受气包又鼓了起来。
打了张诚大半天，鲍照身上的受气包总算全瘪了下去，他转好，指着张诚嘲弄地说：“我再也不会主动招惹这些瓜熟蒂落的受气包了，让它们在你屋里堆着吧！”
说话间，鲍照发现散落在院子里的十多个受气包晃动起来，冲着他又要飘过来。鲍照赶紧溜回屋里，把门窗一关，躲在窗户后头往外看。只见受气包在屋外飘来飘去，怎么也不走，就等机会钻进屋里。
相持半天，鲍照扭头看到了屋角放的一把猎枪，立马大喜：“枪打受气包，这游戏不错！”
鲍照持枪填弹，猛地打开一扇窗户，对着扎堆飘过来的受气包“咣”地轰出一枪，霰弹顿时击破了所有的受气包。
鲍照不禁大笑：“几个受气包，怎么难得倒我？”
谁知道，自从鲍照把这些受气包打爆，整个院子都笼罩在怒气之中，大家全都拉着一张脸。
不巧这时知县来了，进门就说：“你家里的人怎么个个对我爱搭不理的，不欢迎我？”
换作之前，鲍照脾气再大，也得暂且忍耐，但此时他听到知县的话，反唇相讥道：“就是不欢迎你！”
知县脸色大变，扭头就走，鲍照一捂嘴巴，想挽留赔罪，却高声喊道：“有本事别走，我揍死你！”
县里的公文很快下来，鲍照的保正之职被解除了。鲍照失势后，整个人蔫儿了，脾气也发不出来了。
这天，张诚正在屋檐下休息，又看到了屋檐上的白胡子小老头。小老头依然笑呵呵地说：“有了受气包，没人敢欺负你了吧？”
张诚对老头表达了谢意，说：“神仙爷爷，您把受气包收回去吧！我现在长大了，变勇敢了，已经不是以前那个小受气包了……”
小老头捋着胡子点点头，消失了。张诚再看胸前，那个米粒大的小疙瘩，不知什么时候已经不见了。