乾隆刚登基那会儿，一门心思钻研诗画，疏于朝政。
乾隆最喜欢去的地方，是老城街一个叫草墨堂的画社。这一日，乾隆乔装打扮后，又带两个随从前往。他手持折扇刚迈进草墨堂，掌柜廉三寸就忙不迭地拱手相迎：“黄老板，几日不见又上哪儿发财了？爷今天又带来什么墨宝？让小的们开开眼。”
乾隆哈哈一笑，命随从展开所带的得意之作，这可是他近日来绞尽脑汁所绘的《雪松图》。画卷展开，呈现在大家面前的是气势磅礴、神韵十足的一片雪松。众人看了个个竖起大拇指啧啧称奇，说此画神了，绝了。
乾隆经这么一夸，心里早乐开了花，用力抖动着手中折扇，完全飘飘然了。廉掌柜急忙吩咐下人：“来呀，把这些酒菜全撤了，到八仙楼给我要最好的酒菜，只有美酒佳肴才配这天作佳画呀。”乾隆扇子一收，阻拦道：“唉，这桌还算我的，照旧。”随从立即心领神会地出了门。
这时，门外突然有人嚷了一声，声虽不高，入耳却如响雷：“此画虽好，却少了一丝生机，没有画活。”大家一惊，抬头却见一个衣衫褴褛的和尚站在门口。
廉掌柜恼羞成怒，怒不可遏地驱赶道：“滚一边去，什么泼皮东西，你懂个屁呀！”
乾隆也觉得丢了颜面，仔细打量了和尚一番，不屑地说：“既然这和尚懂画，就让他进来指点一二。”廉掌柜很不情愿地把和尚领进来。
为了挽回黄老板的面子，廉掌柜讥讽和尚：“你说这幅画没画活，那你给我们画一幅让我们大家看看。我家世代经营这个草墨堂，却从没有人听说能把画画活的。”众人也催促着。和尚惊恐地望着大家，说自己一时胡说，乞求大家饶恕。刚想跑，又被大家拉了回来，非要他作画不可。
恰在此时，随从带来的美酒佳肴摆了一大桌子，香气四溢，令人馋涎欲滴。
和尚没法，推说只有自己醉了才能画出会活的醉画。乾隆让人赏他一杯，和尚却说至少一坛。乾隆咬牙切齿地说：“只要你喝完酒，痛痛快快地给我们画幅能活的画，这一桌酒菜全赏你。”
和尚也不含糊，端起酒坛“咕咚咕咚”仰脖喝起来，一口气喝了个底朝天。此时的和尚面色泛红，走路跌跌撞撞已有七分醉意，就连提笔的手也哆哆嗦嗦。蘸墨时溅了一桌子，提着笔犹豫不决，任凭墨汁滴落在纸上，借着滴落的墨汁歪歪扭扭地作起画来，不多时就收了笔。人们围着画转了好几圈，也没有看出画的特别之处，那稀稀拉拉的全是松树，反像个草图，乱七八糟的。大家觉得受了莫大的羞辱，一个个气急败坏地挽起了袖子，要打和尚，却被乾隆制止了。就见和尚用嘴吸了一口墨汁，又端起酒杯喝了一口酒含在嘴里，撑得两腮鼓鼓的，来到画前，张开嘴就是一喷，只见混了酒的墨汁纷纷扬扬落到画上，慢慢地演化成一朵朵雪花，飘飘洒洒随风舞动。人们惊得目瞪口呆，漫天飞舞的雪花，苍松翠柏，群山隐约，果然是活灵活现。
和尚趁机来到桌前狼吞虎咽起来，不多时，就风卷残云一片狼藉。酒足饭饱刚想开溜，乾隆一使眼色，随从立即把他摁住。乾隆拍打着扇子，咄咄逼人地问：“你叫什么名字？是跟谁学的画？”和尚站都站不稳，要不是有人架着，早就成了一摊烂泥，他含糊其辞地说：“我叫觉远，是南山寺的和尚，我……我是跟我师父学的画。”
廉掌柜见黄老板动了怒，指着和尚骂道：“混账东西不识抬举，这位爷你也敢冲撞？你知道这位爷是谁吗？整个京城都是他的，你也不撒泡尿照照自个儿，真是瞎了狗眼。”
和尚恼羞成怒，醉醺醺地说：“你才瞎了狗眼，你们都瞎了狗眼。甭说京城是他的，整个天下都是他的。”廉掌柜气得七窍生烟，上来就是一耳光，乾隆一把抓住他的手腕，疑惑地问和尚：“你凭什么说整个天下都是我的？”和尚顺势一跪，惶恐地说道：“贫僧觉远冲撞了皇上，请皇上恕罪。”此言一出，众人皆惊。和尚直言道：“我师父经常到这个店里，收藏上好的字画。有一次，我师父得到几幅画，仔细观摩后大为震惊。他曾在护国寺见过皇上的真迹《残荷图》，也临摹了一幅，一对照笔法毫无二致。我从小深得师父真传，从画法笔锋中，也就参透了那幅《雪松图》就出自当今圣上之手。”
乾隆哈哈大笑，搀起和尚，感慨地说：“你尚有如此才能，你师父想必是世外高人。朕有一难题不知你们能否帮朕化解？”
乾隆踱着步子说道：“有人给我出了这么一句诗，‘山中隐古寺，晨钟惊鸟飞’，要我配上一幅相得益彰的画。晨鸟易描，钟声难绘。更难的还是这个‘隐’字，既然隐就不能露出脊梁片瓦，真是让朕煞费苦心。”
和尚考虑良久，说：“如果皇上有心，一个月后请屈驾城南的南山寺，到时会给皇上一个满意的答复。”
不几日，此事就传遍了大街小巷。当地的抚台大人听说皇上要上南山寺，赶紧拿出一大笔库银，请来能工巧匠不分昼夜地干活，一个月内将寺庙修葺一新，还请来了许多高僧。
到了说定的这天，通往南山寺的路被围观百姓堵了个水泄不通。没办法，当地官员只好把寺庙层层围住，并派重兵开出一条道来，等待着皇上大驾光临。
眼看着日薄西山，也没有见到皇上的影子，百姓们渐渐散去，官员也只好鸣锣收兵。觉远看着走入暮色的人们，失望地关上了庙门。这时，有个念经的老和尚叫道：“觉远。”和尚一惊，这声音好耳熟，循声望去，只见老和尚正慈眉善目地看着自己。觉远定睛一瞧，惊喜万分地叫道：“皇上——”
乾隆伸出一根手指，放在嘴上一“嘘”，觉远心领神会地把乾隆引入禅房。乾隆摘掉帽子和胡须，如释重负地说：“觉远，你师父呢？传来让朕一见。”觉远闻言，扑通跪倒，哽咽道：“我师父已圆寂五年。”乾隆不悦了：“你师父既已圆寂了，为何当初不告诉朕？你把朕骗来，到底有何用意？”
觉远讨饶道：“皇上开恩，请让小僧慢慢道来。五年前师父圆寂，把寺庙托付给了我，我却把心思全放在了赋诗作画上，别人施舍的银两全让我用于书画收藏，疏于管理弄得寺庙败落，师兄师弟把所有的字画席卷一空全散了，寺庙因无钱修缮，眼看就要倒塌了。我不想让师父一生的心血全毁在我手里，万般无奈才出此下策，因为只有皇上的到来，才能让那些官吏出钱修庙，招僧引人，请皇上开恩。”乾隆恍然大悟：自己因贪恋诗画而废了朝政，跟和尚又有何区别？
但乾隆毕竟是当今圣上，岂能被如此戏弄，他勃然大怒：“你这秃驴，也太猖狂了，可知这是欺君之罪，要杀头的。”觉远坚定地说：“我知道，可是皇上出的那道难题，我会给皇上一个答案的。明天早上，只要皇上顺着小路从后山下去，找到山脚下的望山石，就会明白了。”
第二天拂晓，乾隆和打扮成和尚的随从，用完斋饭后早早来到后山脚下，果然看到了一块大岩石上写有“望山石”三个大字。
一个时辰后，林荫间的小路上，走来一个挑水的和尚。他不是别人，正是觉远。他从容地来到小溪边装满两只水桶，临走的时候，回头朝着乾隆笑了笑。乾隆目送着觉远走后，吩咐道：“立刻回京。”随从不解地问：“皇上，和尚还没给出答案，就这样轻易放过他？”乾隆用扇子在随从的光脑壳上一敲，责怪道：“榆木脑袋不开窍，和尚已经给出答案了。”随从莫名其妙地直挠头皮。
乾隆回京后，就迫不及待地让人准备好笔墨纸砚，笔走游龙如有神助般画了一幅画后，就急忙宣召纪晓岚觐见。
纪晓岚看罢大为赞赏：“朝霞似锦，群山叠翠，整个布局十分壮丽。一条曲径通幽的小路，一直延伸到山脚下的小溪边，一个和尚正在挑水，说明山中必定隐有寺庙，妙！再看空中杂乱无章的飞鸟，肯定是遭到晨钟的惊扰，让人看后如钟声犹在耳边回响，这幅画有声有色，把‘山中隐古寺，晨钟惊鸟飞’表现得淋漓尽致，妙不可言！”
乾隆幡然醒悟：“山外有山，天外有天。觉远聪慧异常，技高一筹，寡人不及。是觉远给朕上了很好的一课，让朕大彻大悟。朕悔当初不听良言忠谏，置江山社稷于不顾！”
纪晓岚趁机说道：“既然如此，皇上为何不赏这个和尚呢！”
乾隆当即让纪晓岚拟旨：赏觉远一件金丝袈裟以示皇恩，并让纪晓岚亲宣。纪晓岚领旨后，比自己得了奖赏还开心。他布的这局不仅救了南山寺，还改变了一个国家的命运。