清朝同治年间，宝应县有个姓张的县令，特别爱喝酒，他平时兜里揣把白锡酒壶，走哪喝到哪，连在公堂审案，也不忘掏出酒壶来喝上一口，把一个人喝得整天晕乎乎的，人称醉老爷。这天，有对同胞兄弟来县衙打官司。这两兄弟哥叫阿木，弟叫阿林，都已娶妻成家，分开单过，本来处得挺和睦，但前不久老父因病去世，留下了五亩地，为了分这五亩地，兄弟俩各持一理，互不相让，连族长也断不了他们的家务事，于是到县衙请醉老爷明断。
醉老爷持酒升堂，衙役们吼完堂威，醉老爷瞧瞧哥俩，问：“父亲遗下的田地，你们两人平分就是，为何又起纷争?”阿木说：“我爹两年前就私下把地许给我了，有字据在此。”阿林急忙说：“我也有爹写的字据，那地他早许给我了。”说着，两人都呈上了字据，醉老爷接过细看，两张字据字迹相同，都无涂改，全都真实有效。
醉老爷喝了口酒，说：“这么看来，定是当年你们的爹怕你们不尽孝，这才一地暗许二主。由此看来，你们的爹是个老滑头，为老不尊，致使你们兄弟不和。三班衙役听命，马上前去刨坟劈棺，把那个老东西鞭尸二十，警示世人。”
兄弟俩听老爷这么判，惊愕不已，急得磕头如捣蒜，说：“大老爷开恩，万万使不得。如果我们打官司打得让爹受如此惩罚，我们哪还有脸面活在世上?”
醉老爷点点头，说：“那好，你们俩既然有这等孝心，那就替你们的爹受罚吧!”随后，掷下令牌，喝道：“将阿木、阿林打入兄弟牢，替他们的爹蹲十天大狱!”
啥叫“兄弟牢”?阿木阿林一头雾水，等进了牢房这才知道，所谓的“兄弟牢”，就像个粮食囤，圆筒尖顶，没门没窗，离地两人多高才有个方口。兄弟俩正看着发愣，狱卒吆喝着叫他们坐上吊筐，从方口处将他们吊到下面。
这牢里黑咕隆咚的，臭气熏天，简直跟被活埋了一般。兄弟俩为争地而来，结果却给弄进这活棺材!两个人越想越气，心里的怒火不住地往上冲，不由地就动起了手。但在这里打架，没人看，更没人劝，打着打着，两个人都累得气喘吁吁，不觉便停了下来，背对背地斗气。
这时，上面有人喊开饭了，兄弟俩忙叫把饭吊下来，话音未落，方口处探出个狱卒的脑袋，骂道：“想得倒美!大爷伺候不着你们。要吃就上来，不吃拉倒!”这牢里没梯没凳的，两人多高的方口，谁能上得去?这不成心不叫人吃饭吗?兄弟俩又喊又叫带哀求，狱卒却不理睬，等了一阵就拎起饭桶走了。
等到下午开饭时，狱卒仍是只空喊，并不往下吊饭，兄弟俩磕头作揖也没用，钟点一到，狱卒又把饭拎走了。牢里一天就开两顿饭，下午饭没吃成，就得再饿一夜。
饿了一天一夜，两个人前胸都贴上了后背，再没心思斗气闹劲，开始答言说话，商量怎么才能吃上牢里的饭。其实，办法不仅有，还挺简单，要想够到那口子，只有人托起人，叠个罗汉，可谁在下面当“梯子”呢?阿木说：“谁让我是哥呢?我来吧l”
好不容易挨到开饭时间，阿林踩着阿木的肩膀终于摸到了饭桶，正要往下拎，狱卒却喝住他，骂道：“不懂规矩啊?这里只许吃，不许往下拿!”阿林无奈，就狼吞虎咽地吃了起来，吃着吃着，突然脚底一空，猛地摔了下来。原来，下面的阿木不干了。
等到下午开饭时，刚才挨了摔的阿林主动让阿木上去。阿木挺高兴，可没吃上几口，也是脚下一空，猛地摔了下来。阿林得意地说：“让你也尝尝挨摔的滋味!”谁上谁受摔，谁也不敢再上，兄弟俩只好接着饿肚皮。
又饿了两天，两人实在受不了，就商量说，再这么下去，非得饿死不可，倒不如轮换着你上我下，我上你下，抓紧时间倒换，都能吃个半饱肚。于是，兄弟俩相互保证，不论谁在上面吃，下面当梯子的保证不摔人。这样，到开饭时，两个人都能吃上饭了。
这样配合着吃饭，兄弟俩总算明白了，兄弟之间，斗则两伤，和则双全。
转眼十天期满，兄弟俩再次上堂，阿木说：“老爷，这官司我们不打了，我和弟弟商量好，那块地我们两家均分，再不争执了。”
醉老爷一声冷笑，说：“官司打到现在，你们想不打就不打了吗?不行!现在，老爷我命你们马上回家，各自把自己的媳妇给休了!”
坐完大狱不算，还得休媳妇?这是哪家的章法嘛!兄弟俩在堂下叩头如捣蒜，都说自己夫妻恩爱，分舍不开，请求老爷收回成命，好个醉老爷，根本不予理睬，大袖一挥，退到后堂喝酒去了。
阿木兄弟俩愁眉苦脸回到家，传了醉老爷要他们休妻的话，两家的媳妇先是一愣，随后便悟出了门道，原来，兄弟相争，在背后煽风点火的是他们的媳妇，老大媳妇说：“醉老爷并不是真的要你们休妻，而是担心兄弟和好了，妯娌还要在背后捣乱，再起争执。我们保证不争就是了。”老二媳妇也对丈夫说：“真把家都拆了，不是啥都捞不着了?那还争个啥?我以后不争就是!”于是，兄弟俩赶紧带着媳妇来到县衙，两个家四口人当堂签上字，画了押，保证永不争地。
醉老爷美美地灌了一大口酒，看了兄弟俩签字画押的契约文书，点点头，却并不松口，又问：“听说，你们各有一个儿子，是吗?”兄弟俩一听，又吓了一跳，阿木战战兢兢地说：“大老爷明察，我们的确都有一个儿子，我家的十岁，弟弟蒙的八岁。”醉老爷说：“本老爷可以收回让你们休妻的成命，但你们得把儿子交出来，老爷我做个人情，把他们送给本县的丐帮，让他们当乞丐去!”兄弟俩听得心里直叫苦，阿林问：“老爷，这是为何?”醉老爷说：“你们兄弟不争了，媳妇不争了，可保不住儿子们将来不争呀?把他们舍给丐帮，以乞讨为生，没有田产之累，你们两家从此就再也不会有纷争了。”
两对夫妻吓灰了脸，一起跪下求饶，说，一定好好管教儿子，如果两家再打官司，甘愿再受重罚。两家人四张嘴，夫唱妻合，兄说弟随，异口同声，赌咒发誓，保证世代和好。醉老爷听得一脸的不耐烦，说：“你们既不想妻离，也不愿子散，这官司我就没办法判了!”
老大媳妇心眼灵光，马上说：“老爷，我家不要那块地了，只要儿子!”老二媳妇马上跟着附和：“我家也只要儿子，不要那地!”阿木也说：“那块地是祸害，不如捐给寺庙。”阿林跟着说；“捐给官府也行。”
“啪!”醉老爷一拍惊堂木，指着兄弟俩骂道：“你们这两个不肖子，祖上辛苦挣来的田地，怎能随意捐出?这样做对得起你们的先人么?”
兄弟俩齐声说：“地是用来传家养命的，如果儿子都没有了，哪还有家?活着还有什么意思?我们宁肯捐地，也不愿舍儿子!”
醉老爷叹了口气，说：“好吧，那就把儿子给你们留下，那块地由我来发落。”四人听了，连忙叩头谢恩。
醉老爷又掏出酒壶，美美地喝了一大口，说：“我看这地也别分了，还是留给你们老爹吧!”
兄弟俩哭笑不得：“老爷啊，我们的爹已经死了，还要地吗?”
醉老爷说，“你们的爹死了，他不要被祭祀呀?那块地我就判为你们两家世代祭祀之田，两家共同耕种，耕种所得，用于四时八节祭祀祖先，永世不得纷争。”
兄弟俩终于明白，醉老爷酒醉心明，那块田地这样一判，不仅两家人重归于好，以后吐世代代的亲情，也因共同耕种这地而维系着，再也不会分开了……于是，兄弟俩伏在堂下，给醉老爷重重地叩了三个响头。