清宣统二年，有个叫赵长恩的年轻人在沧州城北大街开了一个饭庄。由于他诚信、广结善缘，因此生意非常好，每天都顾客盈门、座无虚席。
一、
这天，赵长恩接到沧州城商会会长吴沛的请柬，邀请他去参加一个会议。这个吴沛以前曾在宫里的寿膳房当过十几年御厨，专门给慈禧老佛爷做御膳。老佛爷驾崩后，他回到沧州城，通过运作当上了商会会长。他仗着在宫里有关系，当上会长后为所欲为，没人敢惹。
会议是在一个茶楼举行的，全城90个饭庄的老板都来了。会议开始后，吴沛一脸严肃地说：“为了提高大家的厨艺水平，给全城父老奉上色香味俱全的饕餮盛宴，经本会长和两位副会长研究，决定每月举行一届厨王争霸赛，评选出冠亚季军，给予特别奖励。不知诸位有什么意见吗？”
“没意见！”台下齐声回答。
见大家回答得干脆利落，吴沛脸上露出了笑容。他干咳一声又说道：“不过，组织这个争霸赛不是那么简单的事儿，需要耗费大量的人力物力和财力。因此，我们会适当收取一点儿报名费，暂定10两银子吧，多退少补。当然了，谁要是觉得不划算，也可以不报名，我们不会强迫的！”
吴沛把话说完，大家无不在心里骂起了娘。这个挨千刀的吴沛，他这分明是找个由头乘机敛财啊！可大家都敢怒不敢言，更不敢不报名。最后，饭庄老板只有一个没当场报名，就是赵长恩。
与赵长恩关系不错的几个老板都劝他，人在屋檐下，不得不低头，忍一时风平浪静，退一步海阔天空。可赵长恩就是不听，他说他最看不惯的就是吴沛那副小人得志的嘴脸，这次一定要和他斗一斗，看他能把自己怎么样。
结果过了没几天，赵长恩的饭庄就闹出了一桩命案。一个叫花子在他的饭庄买了两个烧饼，坐在大门口刚吃了没几口就七窍流血而死。有人告了官，衙门派人来封了赵长恩的饭庄，并把他抓起来关进了大牢。赵长恩在牢狱里直喊冤枉，说他被人下了套。可谁听他的啊？最后，他的妻子拿出所有积蓄上下打点，前前后后花了不少银子，才把他从牢狱里救出来。
出狱后重新营业，赵长恩饭庄的生意大不如前，每天来他这里吃饭的只有寥寥数人。他的饭庄仅能维持收支平衡，没有半点儿盈利。
赵长恩心里明白，自己走到今天的惨境肯定与那个吴沛有关。他有些后悔，如果当初不和吴沛较劲儿，也许自己就不会遭受这场劫难。
二、
这天上午，赵长恩正在后厨查看卫生，城西豆腐坊的老孙头带着他的学徒来送豆腐。那个学徒看上去有十七八岁，长得老实憨厚。在从车子上往下搬豆腐时，那个学徒不小心把手推车碰歪了，一车的豆腐全都倾到地上摔成了碎块儿。老孙头顿时暴跳如雷，捡起一根木棍就要打他，被赵长恩给拦下了。老孙头说不再收他当学徒，让他滚蛋，然后自己收起碎豆腐推着车子走了。
目送老孙头走远，那个学徒急得直跺脚。赵长恩安慰了他几句，和他交谈起来。通过交谈，赵长恩得知他叫陆明，家住城东八里外的陆家庄，因家境贫寒，他爹就托人把他送到了老孙头的豆腐坊当学徒，希望他学成之后回家以做豆腐谋生。如今被赶了出来，回家后非让他爹打死不可。
陆明的遭遇让赵长恩动了恻隐之心，他想了想后对陆明说：“如果你不嫌弃，就在我这里当个杂工吧，干点儿刷锅洗碗、打扫卫生之类的活儿。”陆明听罢顿时喜笑颜开，一个劲儿地道谢。
陆明知恩图报，干起活儿来从不偷懒，该自己干的，不该自己干的，都干得不亦乐乎。
就这样过了有10多天。这天，赵长恩正在后院为饭庄的前景发愁，饭庄仅剩的两名大厨来找他，要求给他们涨工钱。赵长恩苦笑着说：“现在饭庄没有盈利，我拿什么给两位涨工钱？总不能去借高利贷吧？”两名大厨态度很坚决，不给涨工钱就要走人。
无论赵长恩怎么挽留，两名大厨都非走不可。这时，陆明走过来，对赵长恩说：“让他们走，这种无情无义之人，只知道趁火打劫！”
赵长恩扭过头看了他一眼，无奈地说：“小兄弟，你哪里知道，他们这一走，咱这饭庄就得关门啦！”
陆明却撇撇嘴，不屑地说：“不就是做菜嘛，我也会！”
赵长恩听罢惊疑地看着陆明，陆明笑了笑解释道：“他们做菜的时候我在旁边偷学过，不一定强过他们，但肯定不会比他们差！”
赵长恩心里有些不悦，认为陆明太过狂妄，不知天高地厚。那两名大厨来他的饭庄之前在京城跟着名师学艺多年才有了现在的水平，岂能是他偷学几天就能比得上的？
陆明从赵长恩的表情中看出了他的心思。他没再说话，转身进了后厨。过了约莫一盏茶的工夫，他把炒好的几道菜端到了赵长恩的面前。赵长恩狐疑地看着他，夹了一筷子菜放进嘴里，仔细一咂摸，惊得差点儿跳起来。陆明做的菜，比起那两名大厨来，有过之而无不及。
从那以后，陆明就成了赵长恩饭庄里唯一的大厨。由于他喜欢钻研，连续推出了几道独具特色的招牌菜，使得饭庄里的客人又慢慢多起来。有一次，一位曾有幸吃过御膳的朝廷官员来吃饭，吃了第一口就拍手叫好，说从陆明做的菜中吃出了御膳的味道。消息一传出可不得了，每天来赵长恩饭庄吃饭的人更多了。
饭庄的盈利与日俱增，赵长恩看在眼里既喜又忧。喜的是饭庄终于走出阴霾步入了正轨，忧的是担心那个吴沛再像上次那样在暗中给他下绊子。他征求陆明的意见，陆明给他出主意说：“你去给吴沛送礼，并告诉他以后每届厨王争霸赛都参加，他就不会找你的麻烦了。”赵长恩听从了陆明的建议，当晚就带着厚礼去了吴沛家。