“玺”作为一种凭信，在秦以前尊卑通用，官印、私印均可称“玺”，到了秦始皇时期，下令镌刻皇印，宣称只有皇帝相传之印玺，所以叫“传国玉玺”，又称“传国玺”。“传国玉玺”方圆四寸，上有五龙交织，正面刻有李斯所书“受命于天，既寿永昌”八个篆字，以作为“皇权神授、正统合法”的信物。

秦始皇死后，历代帝王都奉此玺为奇珍，视为国之重器。得到此玺则象征其“受命于天”，失去此玺则认为是“气数已尽”。如有皇帝登大位而没有此玺，就被讥为“白版皇帝”，显得底气不足，容易被世人所轻蔑。后世皇帝对这块传国玉玺非常重视，每有政权更替，这块宝物也随之易主……

首次失踪

“传国玉玺”取材于历史。

战国时，赵惠文王从太监缨贤处得到了这块和氏璧，秦昭王得知后，打算攻赵强取，后因赵国宰相蔺相如据理力争，将和氏璧“完璧归赵”。秦王政十九年（前228年），秦国灭亡赵国，得到和氏璧。嬴政一统天下，称始皇帝，命李斯在上面刻了“受命于天，既寿永昌”八个篆字，咸阳玉工孙寿将和氏璧磨平，雕琢为玺，这便是传国玉玺。秦嬴政二十八年（前219年），秦始皇过洞庭湖口，风浪骤起，龙舟将倾，始皇将此玺抛入湖中，祈神镇浪，传国玺第一次失踪。8年后，华阴平舒道有人又将此玺打捞出来奉上。

秦子婴元年（前207年）冬，刘邦率军入咸阳至霸上，秦王子婴投降，奉上始皇玺。秦亡后刘邦即天子位，传国玺归刘汉，世世传受，称为“汉传国玺”，也称“汉传国宝”。

西汉末年，王莽专权，当时皇帝孺子婴年仅2岁，传国玺置于长乐宫，由元帝王皇后代为掌管。王莽篡位，建立新朝，派他的弟弟王舜前去索要，太后大骂：“我老已死，如而兄弟，今族灭也！”遂将传国玺摔在殿廷，玉玺被摔碎一角，后来用黄金镶补。公元23年，王莽被杀，校尉公宾得玉玺，献给绿林军将领李松。又由李松派人送给更始帝刘玄。刘玄为赤眉军俘虏后，传国玺落入赤眉军拥立为帝的刘盆子手中。刘盆子兵败宜阳，将传国玺拱手奉于东汉光武帝刘秀。东汉末年，宦官专权。袁绍领兵入宫诛杀宦官，宫中大乱，汉少帝刘辩夜出北宫避难，仓促间未带传国玺，返回宫后传国玺便找不到了。