杭州知州吴菊窗现在正为两件事头痛。
一件事是杭州城里突然来了一个江湖上人称“飞天狐狸”的飞贼。这人身手了得，神出鬼没，尤其一身轻功出神入化，飞檐走壁如履平地，而且专挑大户人家下手。几个月来，杭州城里那些有钱有势的人家几乎都被他偷了个遍。衙门捕快四处缉捕，将城里翻了个底朝天，却找不到这个飞贼的任何蛛丝马迹。城里的达官显贵们提心吊胆，惶惶不可终日，后来一起联名上书告到吏部。吏部不久下文，责令吴菊窗一个月内将“飞天狐狸”缉拿归案，否则撤职查办。
第二件事是自从杭州府衙门总捕头柳秋风以年老体衰为由，辞去州衙总捕头职位，返回老家之后，这个衙门的要害职位就一直空缺着，辖下八百多名捕快无人管制，乱成一团，这也是时下飞贼难以缉拿的一个重要原因。
这八百名捕快中，有两个副总捕头，一个叫“碧玉刀”段玉麟，另一个叫“八面威风”王百威。这两人原来是柳秋风在职时的左膀右臂，无论办案能力和武艺都不相上下。平时两人暗暗较劲，互不相让，都认为自己才是这杭州衙门总捕头的不二人选。
前天夜里，段玉麟独自一人来到吴菊窗府上，一盏茶没有喝完，就从怀中掏出一个锦锻包裹的物件，神色自若地说：“昨日在集市上花了一两银子买了一件玉器，因为太过便宜，只怕是件赝品，卑职久闻吴大人善于识玉，特带来府上，请大人鉴别一下真伪！”说完，不待吴菊窗回答，离座匆忙离去。
吴菊窗打开包袱，里面是一匹白玉雕成的骏马，四蹄腾空，鬃毛飞扬，加之通体透明，没有一丝杂质。他见过不少玉石装饰，只大略看了一眼，心里就明白，这匹玉马的价值绝对不在一千两银子之下。
段玉麟前脚刚走，王百威后脚就进了吴府。王百威登门拜访，不着边际闲聊了几句后，从袖内掏出一个盒子放到桌上，说：“前日卑职带领一队捕快巡逻街巷，维护治安，经过大人府上门前，拾到这个锦盒，不知是不是大人府上丢失之物？”言毕，拱手匆匆告辞。吴菊窗心领神会，也不推辞，打开盒子一看，里面是一只做工精巧的翡翠凤凰，活灵活现，栩栩如生。
吴菊窗是个识货的人，一看就知道这两件宝物都价值不菲，而且不相上下，这下让他为难了，到底让谁做这杭州衙门总捕头呢？他一时没有了主意。别小看杭州衙门总捕头这个小小的六品官，里面的油水可不少，杭州城里这么多赌场妓院，无数商家店铺，随便收点保护费，入份干股，一年下来，都是一笔可观的数目。
这天，杭州衙门胡师爷见吴菊窗眉头紧皱，长吁短叹，沉吟片刻，向吴菊窗献上一计，道：“大人，小人倒有个一石二鸟的主意！”这胡师爷，名不归，数月前，来到杭州，因下得一手好围棋，名动市井，传到吴菊窗耳里，就派人把他请到府上，每日要与之对奕数局。
吴菊窗正愁眉不展，闻言连连道：“不归，什么主意？快快说来。”胡不归拱手道：“大人何不以半月为期，让段玉麟和王百威两人立约，谁先抓到‘飞天狐狸’，谁就是这杭州衙门总捕头。这样既可督促他们两人抓紧缉拿案犯，向朝廷交差，到时又可分出总捕头这一位置的归属！”吴菊窗听完后，眉头舒展，拍额大喜道：“此法真乃两全其美之策，可医我心头之疾也！”于是唤段玉麟和王百威入府，要两人立字为约，谁先抓到“飞天狐狸”，谁就是杭州衙门的总捕头。
两人见此法倒也公平，也不便多言，立完字据后，分头匆匆离开。
哪知“飞天狐狸”自这天之后，突然销声匿迹，如同蒸发了一般，段王两人各领着一队捕快日夜搜索，却毫无收获。
眼看半月之期就要过去，段玉麟和王百威都心急如焚，暗中派人打听对方的进展情况。
这日，王百威领着一队捕快巡街，折腾了几个时辰，一无所获，正准备回衙门休整，只见将军巷子尽头，围着一堆人，人头耸动，语声喧哗，其中有一个人的声音特别熟悉。王百威心头一动，吩咐手下先回签押房，自己背着手走了过去。
巷子尽头的墙角，是一个简陋的围棋摊子，一个书生坐在棋盘一端，三旬上下，衣衫朴素，脸色有几分愁苦，旁边支起一根木条，上面缠着一块白布，布上几个黑字：“一两一盘，愿赌服输。”
这书生连赢了几盘，势头正足。这时，一个长衫人从人群中缓步而出，一言不发地坐到了书生对面的木凳上。围观的市井百姓一见此人，纷纷叫好：“胡先生来了，赵知玉这回你赢不了。”那书生赵知玉看了来人一眼，心下一慌，连忙收起幡布，拱手道：“胡先生，家中老父病重，我要去买药了，今日收摊了，明日请早。”胡不归端坐不动，道：“怎么瞧不起我，我来了就要收摊？”
周围看热闹的人纷纷起哄，要书生应战。赵知玉只得坐下，硬着头皮道：“胡先生，小人家中确实有事，不敢久留，不论输赢，就下一盘。”胡不归面无表情地道：“好，一盘就一盘。”掏出一锭大银“啪”的一声放在摊子上，又道：“不过，这规矩要改一改，这一盘要赌十两，赢了归你，输了么，我也只要十两。”赵知玉脸色大变，他知道胡不归的棋力，自己断然不是他的对手，这十两是包输不赢。胡不归也不瞧他，捏起一粒白子，“啪”的一声落在棋盘上。
看热闹的市井百姓不怕事大，见有好戏可看，越发鼓躁起哄。赵知玉无可奈何，只得打起十二分精神和他对弈。哪知今天太阳从西边出来，几个回合之后，白子竟然屡屡失算，被赵知玉吃了不少子，局势堪忧。
胡不归全无刚才气定神闲的风范，眉头紧锁，手捏一子，久久不落，寻思了半晌，终于不耐烦地一拂棋子，叹声道：“你赢了，这锭白银归你了。”说完，气恼地拂袖而起。赵知玉简直不敢相信，连忙将那锭大银收入怀中，卷起棋盘匆匆走了。
胡不归低着头走出人群。王百威迈开大步迎了上去，拱了拱手，略有深意地笑道：“没想到胡先生也有失手的时候。”胡不归若无其事地摆摆手道：“让王捕头见笑了，智者千虑也有一失啊。”王百威“嘿嘿”一笑，没有继续这个话头，道：“胡先生，今天到我家去坐坐。”不容分说，拉着胡不归进了王宅。
胡不归刚刚坐定。王宅管家就拿上来一个鼓鼓的包袱，送到胡不归手里。王百威满脸笑容，说：“一点小心意，望先生笑纳。”
胡不归打开一瞧，里面尽是白花花的银两，足有好几百两。王百威示意管家退下，起身关上门窗，然后朝胡不归恭恭敬敬施了一大礼，道：“不瞒先生，小弟想谋杭州总捕头之位，先生足智多谋，胸有丘壑，又是知州大人座前红人，望先生为我谋划谋划，事成之后，还有重谢。”胡不归慢悠悠地喝了一口茶，微闭双目寻思了一会，道：“办法倒有一个，既可挫段玉麟威风，又可增王老弟声势，这一上一下，知州大人心中自然有数。”王百威大喜，连忙请教。胡不归示意他附耳过来，在他耳边放低声音如此这般说了一番话。王百威连连点头，心中主意已定。
胡不归说完，也不客气，将包袱拿起，起身告辞，出了王宅，一路闲逛，看看字画笔墨，颇为悠闲自在。
马蹄声急响，大街上奔来二匹快马，都是身穿捕衣，脚蹬乌靴，当先一人瞧见胡不归，立即翻身落马，拱手道：“胡先生，让我好找。”