秋水时至，百川灌河。旧时，黄河上游的兰州人如何向黄河下游的百姓传递汛情呢？他们发明了独一无二的方法，去完成这一特殊的使命……
1、大将军预警
从前，在甘肃兰州府有三个拜把子兄弟，按照排行分别是卢大、牛二、胡三。三人从小在黄河边上长大，深谙水性、勇力过人，可惜都是穷苦人。这年夏天，三个人在兰州府城转悠着找差事，忽见墙上贴有告示说，黄河河标营紧急招录水卒健儿，三人立马前去报名。
河标营把总稍加测试，看三人底子不错，全部录用，训练后将他们编为一队，参与值守“大将军”。
“大将军”是兰州府黄河边上固定浮桥的两根铁柱子，铁柱上有尺寸刻度，标尺上显示水位升降多少，就能算出河南、山东等黄河下游地区水势变化多少，精准异常，因此有“大将军”之称。每年汛期，河标营派出水卒日夜盯住“大将军”，一旦出现危险汛情，即刻派水卒绑上羊皮气囊，顺水而下，速度远超八百里加急快马，可以赶在下游洪峰形成之前完成汛情通报，让各河段做好防洪抗灾准备。这一通报手段被称作“羊报”。
这年入夏以来，雨水一场接着一场，“大将军”已多次预警。
这天夜里，卢大、牛二、胡三值班，后半夜突然下起了暴雨。牛二盯着“大将军”，突然大叫一声“不好”，拉起昏昏欲睡的卢大、胡三，赶紧向河标营把总报告。
把总问：“水位升起了多少？”
牛二说：“快升起两寸了。”
把总脸色顿时大变，从床上弹起来，大步跑到“大将军”跟前查看，水位果然已经升高了两寸。把总即刻布置说：“咱们这里升高两寸，下游洪峰将高过两丈，这些年还从没见过如此凶险的汛情。情况紧急，你们三个做羊报水卒上路吧！”说着，他打开了仓库门。
三人面色凝重，紧跟着进去，按照之前训练的章法，各拣出一只山羊皮气囊。气囊是将整张山羊皮囫囵从羊身上扒下来，密缝颈、尾、脐、四肢七个孔，再用麻油和盐水浸泡后做成，充气下水后气不泄、水不进，经久耐用。仓库中的备用气囊已经提前充气，三个人相互搭手，用绳子牢牢地绑在每人的腹下，之后，三个人各拿起一把预警水签捆在腰间、一把羊角号挂到脖子上。这时，把总“砰”的一声打开一只大瓮，递给每人七颗核桃大的丸子，说：“这是不饥丸，马上吃下去，在河里不吃不喝可管两天两夜。”
三人吞下不饥丸，走到浮桥正中央，手挽手往波浪翻腾的河水中一跃而下。
天亮时分，三人已漂出千余里，河水变得平缓，三人的手仍紧紧握在一起，牛二看大家都没事，说：“太阳从我们右手边升起来了，说明现在已经转向河套方向了。按照河标营的要求，下河就要各漂各的，咱们松手吧，希望咱们仨顺顺当当走完全程，一起回兰州……”
胡三从腰间掏出一段绳子，打断牛二的话，说：“二哥，就你好讲规矩，不松开手，谁又能看得见？我偷偷准备了根绳子，把咱兄弟绑到一起，这样一路帮衬着，有什么危险也能救一把，我看比分开走安全得多，你说是不是，卢大哥？”
卢大平日依赖兄弟们惯了，当然不愿分开，也就附和说：“老三说得是。二弟，你遇事冷静、凡事用心，有你在我们都踏实，我也觉得兄弟们在一起比分开漂流要好。咱们同进同退，完成任务一起去山东营口河标营领那五十两赏银，再一起回兰州。”
牛二看胡三这个机灵鬼早有准备，而且他们俩都坚持一起走，想了想就接过绳头，把自己绑到了绳子上。卢大绑在了另一个绳头上，胡三早将自己绑在了绳子中间。
胡三接着说：“听说七品县老爷一年薪资也就四十五两银子，咱们两三天就能拿五十两。分了这笔钱，做什么都够了，哈哈……”
卢大咧开大嘴，“呵呵”一笑，说：“可不是嘛，干这一趟，回来就有钱娶媳妇了……”
胡三冷笑道：“咱们谁娶媳妇还不一定呢！”
牛二听他们聊个不停，打断道：“别净想好事了，多留点心，危险的河段在后头，消耗也在后头，咱们还是少说些话，攒点气力吧！”
三个人各怀心事，沉默不语，两岸向身后飞一般退去。
2、老牛湾反目
天黑时，他们已经到了河套一带，转而向东漂过去了。又过了几个时辰，他们转而向南，进入了黄河九曲十八弯的老牛湾。
老牛湾两岸山峰林立，近水全部是直上直下的悬崖峭壁，水面虽然平静，水流却飞快。此时正是后半夜，牛二在夜色中全神贯注，手脚并用，慢慢拍打着水面，防止在快速转弯中偏离中流。胡三却在此时悄悄靠近了正在打盹的卢大，解开了系在卢大身上的绳子……在一个急转弯中，胡三一把推开了卢大，卢大猛然惊醒，大叫一声：“胡三，你扎破了我的气囊！救命……”
等牛二反应过来，卢大已经重重地拍在了石壁上，远远地消失在身后的夜色之中。牛二想转头救援已来不及，他厉声质问：“胡三，是你！为什么？”
胡三平静地说：“没错，是我害了他，实话跟二哥说，我觉得三个人分五十两银子，我分到的有点少，再说老大这人依赖成性，途中遇到危险只有我们救他的份儿，他没那本事救咱。这差事有他没他都一样，他在这里完全就是多余的。不过，二哥你不要多心，我不介意跟你一起分银子。你看，我这把锥子是为卢大准备的，绝不会用第二次。”说着，胡三一松手，把刺破卢大气囊的锥子扔进了水中。
提前准备锥子，借助老牛湾这种水势地形，在夜色中趁着卢大打盹时下手，让卢大根本没有挣扎的余地，胡三真是用心险恶、处心积虑！牛二不禁怒不可遏，一把揪住胡三喝道：“为了那点儿银子，你忘掉了咱们结拜的情谊？”
胡三看牛二不为银钱所动，情绪也激动起来，大声说：“当然不全是为银子，最重要的，还是为了兰州府前街的小玉！二哥，小玉与你最般配，卢大却老摆他老大的资格，想横刀夺爱，而你为了拜把子情谊总是忍让他。实话给你说，这个事我看不下去，这口气我也咽不下去，早想办了他。今天有机会除掉了卢大，我心里才痛快些，我这么做，其实是为了成全二哥和二嫂啊！”
牛二不觉松开了手，心思恍惚，仿佛回到了兰州城……
原来，三人进入水标营后，天天要么在黄河水中抱着羊皮气囊训练，要么在水标营里扎羊皮气囊。一天，河面训练中场休整，三个人脱了气囊，在河中的羊皮筏子上闲聊。突然，牛二看到上游漂下一个人来，转眼就到了眼前。牛二高喊一声：“有人落水了！”他一个猛子扎到河里，接了个正着。牛二一手护着那人的脑袋露出水面，一手划水，试图靠岸。卢大、胡三紧接着也跳进水中，游到牛二身边帮忙，三个人一起努力，向下漂了好几里地，最后才抓住机会游到岸边。
上岸后他们才看清，这是一个年轻貌美的姑娘。好在落水时间不长，牛二让她侧着身子，往她后背上猛拍了几下，姑娘吐了几口浊水，苏醒了。姑娘睁眼看见三个大小伙儿盯着自己，顿时羞红了脸，立马把头转了过去。三个人头一次近距离看到这么好看的姑娘，不禁有些愣怔。
姑娘说自己姓王，名小玉，家住兰州府前街，在河边洗衣失足落水。问明白情况，三个人雇了辆小车，把王姑娘送回了家。
本以为就这样结束了，不想没两天，王小玉家人来到水标营找救人的英雄，将三个人请到家中吃饭。饭桌上，王爹爹亲自把盏，盛情相待。酒过三巡，王爹爹转告了闺女的意思：三位于己有救命之恩，愿择一而嫁，等黄河伏秋大汛过后，营里消停下来，就准备婚嫁。这可真是意外之喜，三人听了都很高兴。
胡三问：“不知小玉姑娘以何标准选人？”
“这个嘛，不妨告诉你们，”王爹爹停顿了一下，“咱们兰州民风尚武好勇，女子嫁人自然最看重这一点。当然，小玉也看重将来夫婿的淳朴正直……希望你们在水标营好好干，送羊报时一定要小心，老天会保佑好人安全返回的。”
三个人心中喜悦，可又因形成了竞争之势，心里不免有些不安。回营路上，卢大突然开口说：“我排行老大，现在有机会娶媳妇，按照传统是不是应该老大先来？”胡三反驳说：“凭什么你先来？人家小玉姑娘是有标准的。首先，你得经过羊报的考验，能不能活着都不好说，就算活着回来，还得小玉说了算。”牛二没有说话，小玉早就在他心里深深扎下了根，但他知道，兄弟情谊似乎跟这次婚姻有些冲突，真是两难的境地……
就这样，黄河的汛情突然来了，他们仨来不及跟王小玉道别，就踏上了羊报的征程。
3、大瀑布遇险
牛二听完胡三的解释，气仿佛消去了不少，但他仍愤恨地说：“那你也不能为了我，去害兄弟的性命！唉，现在解开绳头，我们各漂各的吧！”
牛二说完就要解绳子，胡三突然哭出声来，咬牙切齿地说：“二哥，我胡三为你出头，最后却落了这么个埋怨。既然你要分，那就分开吧，分开之后，咱们一刀两断，从今往后，你走你的阳关道，我过我的独木桥！”
牛二迟疑片刻，语气缓和了下来：“还是一起走吧。等完成了任务，回头再到老牛湾祭奠卢大哥。”
太阳已经升起一段时间了，前面不远处，就是最危险的地段——壶口瀑布。
壶口瀑布上游是长数百里、宽数里的河面，到了壶口却突然收缩到十丈，瀑布上下十几丈高，下面又是几丈深的水潭，因此千石万石的水在这里犹如脱缰的野马，咆哮着一泻千里，烟雾升腾，响彻云霄，大白天伸手不见五指，面对面说话音声难达。谁都不知道乱流之中藏着多少尖锐的岩石，如果不小心碰上，非死即伤，每个羊报水卒最怕的，就是经过这一关。
胡三胆怯了，说：“二哥，咱要不爬到河岸，绕到壶口下面再下水，耽误不了多少时间。”
牛二反驳说：“不行！若是从上面绕下去，怎么也要半天时间。咱们做羊报的，关系着中原万万千千老百姓的性命，再危险也得从水里下去，若不是分秒必争，恐怕无辜者将死伤无数。闭着眼下去吧，成还是不成，全靠老天爷保佑了。”
胡三无奈，他把眼一闭，随着急流翻滚坠落。胡三感觉自己的腰部被石尖轻轻磕了几下，身子一重，跌入潭水底部，气囊从身边漂走了。胡三暗叫不好，拴气囊的绳子被水下尖锐的岩石切断了。胡三死命挣扎着浮出水面，追着气囊大声向牛二呼救：“二哥，救我！”
牛二听不见胡三的呼救声，等他安全地落进水潭，才感觉绳子那头一松，回头不见了胡三。趁着水流上翻，牛二立马往回游了几尺远，来回摸了几次，恰好抓住了胡三的手，拖着胡三顺水向下漂去。等远离了瀑布，水势稍稍平稳，牛二重新给胡三绑好了气囊。胡三脸色苍白，浑身发颤，缓了许久，说：“二哥……没想到你拼命游回来救我，带我过了最危险的关口。二哥对我有再造之恩，我……我愿意下辈子做牛做马回报你。”
牛二摆摆手，说：“大家都是兄弟，就别说这些了。午后，咱们就能到河南境内，马上就可以见到河道总督派出的巡河水卒了。咱们一路抛着水签下去，明天一早就能完成任务交差。”
胡三眼中放出亮光，连说：“好，胜利在望，胜利在望了！”
果然，下午时分，牛二、胡三已经进入河南境内。黄河下游是有名的地上河，河面很宽，河水中流急、两边缓，两个人在中流漂着，这时，胡三手放在腰间，说：“二哥，其实我还有件事想给你说明白。”
牛二没回头，说：“什么事？”
胡三在后面冷冷地盯着牛二的后背，说：“其实，我从看到王小玉第一眼，就喜欢上她了。卢大作为老大哥，天天想让咱们让着他，他活该死；当然，我知道你也喜欢王小玉，你可能真会为了拜把子情让我们。但是，谁知道王小玉会选谁呢？所以，要是我们三个人只剩下一个，小玉她就没得选了，是这个理儿吧……”
牛二听胡三一通胡言乱语，心里一惊，扭头责备道：“胡老三，你在瞎说些什么？”就在这一转头的工夫，胡三对着牛二狠狠地就是一脚，将牛二踢得远离了中流。
原来，胡三看这段黄河中流宽度有限，悄悄地从腰间解开了连接两人的绳子。胡三“哈哈”大笑，对着牛二喊道：“二哥，我说了，下辈子做牛做马报答你，现在就让王小玉归我娶，五十两银子给我拿，让我胡三这辈子先快活吧！等回了兰州府成家立业，我每年的今天，会给卢大和你烧纸祭奠的……”