相传，有个小孩马小三，打小死了爹娘。为了还爹娘的棺材板钱，从八岁起，就给地主冷心肠当小半拉子。可是，债越还越多，看样子一辈子也别想逃出冷心肠的掌心了。
到了他十三岁这年，夏天挂锄的时候，看见穷伙计王大叔他们借了小米，要去木其河沙金，他也想跟着去。王大叔见他身量单薄，怕他风里雨里受寒坐病，不忍心让他跟着遭这份罪。冷财主的大管家陈大马棒也指着马小三说：“就凭你小子命那么硬，早早克死亲爹娘，还想沙着金子？真是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
“陈大管家，你说俺爹娘的死是俺命硬克的，那我这命一定比黄金还硬了！我这命，准能沙着黄金！”一句话，说得大伙儿哈哈大笑。王大叔说：“也好，求东家借给小三一斗小米，让他入伙吧。”东家冷心肠阴着脸，说：“既是这样，我自然不能不成全你们。这么的吧，黄金不发一家人，既然小三能克住黄金，我们也沾光儿。小米儿，借一斗给你，黄金呢，你得还我一两！”穷伙计一听，这不是要人命吗？那小三却初生牛犊不怕虎，胸脯一拍，说：“中，一两就一两。”就这么，画了押，拿了小米，大家上了路。他们来到木其河边，拣了个倚山靠水的地方搭了个地戗子，小三忙活得更欢：由上山坡把一块块黑里透绿的光溜石头滚下来，垒上锅台。再用这石头搭个地炕，烧得热乎乎，干完活一躺，去湿解乏，倒也不错。
王大叔他们刚忙活完，陈大马棒的远房兄弟陈富也赶来入伙。这陈富，油光光的脸上，一对黑眼珠滴溜乱转。这小子听说小三交一两黄金做米钱，心想，此时入了伙，他马小三能赚多少，我赚多少，我家有粮，又不用交米钱，岂不是干挣吗？王大叔明知陈富是陈大马棒派来的，也只好硬着头皮让他入了伙。
大伙儿虽说起五更睡半夜，没黑没白地干，没想到，小暑大暑过去了，却始终没开眼。处暑头天傍黑，伙计们刚回窝棚，却见陈大马棒骑着大青骡子第三次收金子来了。王大叔把没开眼的事告诉他，管家揪住小三的耳朵，拧了个劲儿，说：“废物！我跑了三趟，连一个人的小米钱也没收上来，准是你们私分了！”小三说：“陈大管家，那伤天害理的事儿，别说做，就是想俺也不敢啊。不信，你问问你那兄弟嘛！”那陈富也说确实没沙着，气得大管家把小三推出好远，吼道：“哼！准是你小子的命，把金子都克跑了！”又对王大叔说，“别拿我管家的腿不值钱，遛起来没完。要是东家上来，有你们囫囵枣子吃！”说完，一溜烟跑了。
管家一走，大伙儿无精打采，连饭也不吃，就睡下了。
小三趴在锅台边，望着戗子外的月亮地儿出神。只见沿着木其河边一个挨一个的地戗子，透出一明一灭的明子火光，密密麻麻，一直扯到天边。沙滩上，左一个金坑，右一个沙包，一个连一个。这里每一个沙滩，都不知翻过多少遍！咳，就是座金山，也架不住这么折腾啊……他望着望着，伏在锅台上，睡了过去。
第二天，沙金的时候，那陈富总拿眼白愣小三，嘴里说：“怪不得这么倒霉。这金子，准叫命硬的穷鬼给克走了！”王大叔把眼一瞪，说：“陈家爷们儿，咋信那鬼话！”“不信？你倒变出金子来呀！”
小三听了，真想把铁锨一摔，一走了事。王大叔看出他的心思，说：“小三，你去采点儿蘑菇、山菜，今晚好好做顿饭给大家吃。”小三只好应声走了。
他拎着猪腰子筐，上了山。心里有事，筐也沉重，菜也少，格外累，便一屁股坐在羊肠小道上落泪。顺手捡起一块像黄瓜种似的灰绿石头，在地上边划着边想心事：王大叔这么好，可我不能连累大家呀。走！就是饿死，也不能在这儿了！可转念一想，我走了，王大叔这个保人，不得给我兜着吗？咳！走也走不得，留又留不得……咋办哪！他将手中的石头一摔，起身要走。却见这石头蹊跷，虽从中间摔折，却还连着，滚出好远也没分开。小三急忙拾起一看，啊！两截石头竟被密密麻麻的金线连着！这金线，黄澄澄、金灿灿，迎着太阳还放光哩！搁牙一嗑，不软不硬，又不垫牙——这不就是金子吗？他乐得心头像有小鹿狂奔，撒丫子就往山下跑去。
话说王大叔把小三支走，劝陈富不要落井下石。这陈富反倒火冒三丈，把铁锨一扔，声明再也不跟这帮穷鬼混了！跑回戗子，夹起行李卷儿便走。陈富正气哼哼地翻山，抬头见小三没命似的跑下山来，心想，一准儿是碰上黑瞎子了。定睛一瞅，果然小三身后有个东西跟腚追下来──其实，那是小三不小心踢翻了猪腰子筐，顺山道滚了下来。陈富哪里晓得，吓得他“妈呀”一声大叫，急往另一个沟膛子钻去。小三一眼瞥见，扯嗓门儿喊道：“陈大叔，快看真金！”陈富却听见是：“快来救人！”心想，你命硬，这会儿跟黑瞎子碰碰吧，我才不救呢。小三又喊：“别走哇！”“什么？还要猎狗？想得美，这会儿，就是有杆猎枪也救不了你了！”他一猫腰，顺沟膛子蹽了。
小三跑回来，把拾到金石头的事一说，可把大伙儿乐坏了。王大叔把石头砸碎，足足沙出二两多金子来！这一下大伙儿可来劲儿了，满山遍野往回搬起石头来。小三想，砌锅台的石头，不也是这样的吗？只见他卷起袖子，铁锅一拔，抡圆了斧头就砸锅台。锅台石本被烧酥，只听“哗”的一声，便塌了。碎石一落，黄澄澄的金疙瘩便滚了一地。大的足有鸡蛋大小，小的也有花生米大。俗话说，寸金、寸金，一寸见方是一斤。看着这么多金子，小三大喊一声，把大家招呼进戗子。趁别人捡金子，他又把炕也刨了。大家顾不得吃饭，忙了整整一宿。
第二天天不亮，陈富就和大管家领着冷心肠来了。冷心肠说：“处暑动刀镰。这回，金子没沙着，该回去给我割地了吧？”
“东家，今年，怕是回不去了，你另雇人去吧。”
“什么？想赖账啊！”冷心肠刚要发作，见管家从戗子里跑出来，说：“东家，这帮穷小子连锅台都砸了，想跑哇！多亏咱抢先一步……”
“嘿嘿！我算计他们是这么个主意嘛！咋样？嘿嘿嘿嘿……”陈富道。
“行！你陈富立了一大功。”冷心肠夸奖道。见小三从戗子里出来，便说：“哟，这不是专能克住金子的马家三少爷吗？我那一两金子，总该还我了吧？”
马小三装得一本正经地说：“呃，东家，我的金子，不是让大管家给捎去了吗？你还要多少份儿呀？”
“啊？怎么回事儿？”冷心肠冲管家道。
“我当真没收上金子呀。不信，你问问陈富兄弟。”管家忙说。
“我们当真没沙着金子呀。”陈富证明说。
“没沙着？哼哼！你看这是啥！”小三顺手从兜里掏出一大把金子，“怎么，东家真的没收到？哎呀大管家，这就不对了。昧我那点儿小米钱，多损哪！”“你们哥儿俩咋这么办事儿呢？”大家七嘴八舌地抢白起来。“这……”管家此刻满身是嘴也说不清了。
“咳，大管家，何苦呢？拿了就拿了吧。”王大叔一挥手说，“东家，除去管家那一份儿，我们再给你一份儿，你看咋样？可有一宗，再不许来找我们回去。从此我们都跟你了断了。”
那冷心肠此刻点头如鸡啄米，件件答应了。于是，一个个交上了金子。轮到小三，他把一块金疙瘩往脚下一扔，那冷心肠匍匐在地，拾起金子。惹得大家一阵哄笑。
打这以后，木其河边开始了采“脉金”──就是在石头里采金的事业。