苏州有家恒孚银楼，是清代末年成立的老字号，创号的老板姓程，是吴县人。那时候银楼开张，最要紧的是能做出件精巧绝伦的东西，好以此来招揽顾客。

苏州向来就是能工巧匠聚集的地方，当时打头的是另一家名叫瑞福的银楼。因为瑞福银楼里有一支凤钗，是老板家传，极其精致，凤尾上的羽毛连一根根毛丝都打了出来，看过的人都叹为观止，公认瑞福银楼为姑苏第一。

程老板的恒孚银楼气势正盛，发誓定要超过瑞福楼，因此聘请了一位姓白的金匠师傅来领衔。

白师傅的手艺非常高超，可毕竟年事已高，眼睛也花了。而打金这行当，最要紧的就是眼睛，虽然他碍于情面来了，但呆了两个月，自觉打不出一件能够超过那凤钗的精品来，便向程老板请辞。

程老板请来白师傅很不容易，见他要走，虽然有些失望，但也知道他的难处，摆了桌酒饯行。

白师傅走后，这年年三十晚上下了一场前所未有的大雪。程老板吃罢年夜饭正要休息，却听到门口传来一阵喧哗。

程老板出去一看，见有三个人蹲在门洞里，是一对夫妻带着一个十来岁的小男孩。一问之下，原来是一家三口，自称姓徐，从山西逃难来此。程老板见三人衣衫单薄，不由动了恻隐之心，便让他们住进柴房，把剩的年夜饭热了给他们吃，还给了他们几件旧衣服。

徐某极为感激，大年初一一大早便带着家人前来道谢。徐某说了些感谢的话，见程老板满腹心事，忽然道：“程先生，您是不是在为做不出一件超过瑞福楼凤钗那样的金器而犯愁？”

程老板被他一语说中心事，更是吃惊，问他是怎么知道的。徐某说他来苏州也有两天了，现在恒孚楼想超过瑞福楼的事，苏州人都在当闲话说，因此他也听到了。瑞福楼那支凤钗他路过时曾去看了一眼，确是无上精品，不过要打出一件超过那凤钗的精品，并非不可能。

程老板听了更为吃惊，说：“听徐先生的意思，您难道是此中高手？”徐某说自己略有心得。若是10年前，要打一件更精致的器物也不在话下，现在虽然有点儿难，不过程先生对自己一家有救命之恩，他自当全力以赴效力。说罢，他从身边摸出一匹铁马来，说这东西是他打了给儿子玩的，请程老板过目，便可知自己手艺如何了。

程老板虽然不是金匠，但眼光极好，一看之下便吃了一惊。这匹铁马通体铁铸，但每一个部件都能动，精巧至极。他大为惊喜，问徐某要多少时间，徐某沉吟了一下，说好活儿费工，要压倒瑞福楼的凤钗，至少也得一年时间。程老板咬咬牙说，只要能让瑞福银楼甘拜下风，一年时间他耗得起。

从这一天起，徐某就在恒孚楼做工了。他人虽穷，脾气却怪，要了间工房，也不要帮手，老婆儿子则留在后院，帮着做点儿杂活儿。他开工时吃的东西很是刁钻，顿顿都要炒猪肝。猪肝倒不是什么山珍海味，程老板自然没有二话。可说是开工，徐某每天只在正午时分才做一阵活儿，平时都歇着喝茶。

程老板自己没说什么，银楼里的账房先生阿大却有点儿看不过去了。阿大是程老板的叔父，恒孚银楼他也有点儿小股份，自命是二当家。徐某的举动落在了他眼里，他背地里就向程老板说徐某的坏话，说这个人别是骗吃骗喝的，小心拐了金子逃走。

程老板摇了摇头，说：“相由心生，徐某面相端正，不是这等人，何况他老婆儿子也在楼里，那自是徐某以其为质。”阿大听后，心里仍对徐某甚是不满，背后见机会就和几个亲信对徐某的妻儿冷嘲热讽。徐某的妻子性情温婉，也不说话，他儿子名叫阿孝，年纪虽小，心气却高，暗地里很是生气。

不知不觉，春去夏来，已快到端午了，徐某仍然没把东西拿出来。程老板不说，阿大却沉不住气了，他偷偷去看，见徐某又在躺椅上闭目养神，面前放了一个做好的金手镯。

这手镯比寻常手镯稍稍粗一点儿，可上面光光的毫无纹饰，只是有一个蒜芽似的小凸起。阿大见这手镯朴实无华，气不打一处来，当即脸一板，说：“徐师傅，我虽然不是金匠，也知道吃老板的饭，要给老板做好活儿。徐师傅猪肝吃了小半年，就做了这么个学徒货出来，对得住程老板的好意吗？”