王朝时代，最高权力在一家一姓手中传递，即使这样，也充满了不确定性。因为在多数情况下，皇帝的配偶多，生的儿子也多。就算儿子不多，还有兄弟子侄。而秦汉之后，此前西周时代的嫡长子继承制度大体被废除，只要是皇室的男性成员，理论上都可以继承皇位，一个皇位，惦记的人多了，就有麻烦。

为了保证皇位顺利传承，一般来说，解决的办法是，预立太子，在老皇帝驾崩之前，把继承人定下来，然后给他找师傅，再配备一个班子，让他练习处理政务，有的朝代，比如汉唐，太子府还配有一定的兵力。据说这样做了之后，大臣们就觉得国本已固，天下无忧了。

可是，这样一来又会惹出另外的麻烦。老皇帝立了太子之后，虽说慢慢老去，却不会马上驾崩。老皇帝没打算放权，太子却一天天长大，老是接不了班。皇帝家又不像布衣百姓淡薄，双方之间为了权力，难免发生抵牾。万一有人从中挑拨，两人没准就打起来了。汉武帝和卫太子，就是这样打起来的。

就算立了太子，父子之间也相安无事，但老皇帝人老心不老，又有了宠妃，宠妃生了儿子。老皇帝爱屋及乌，想要把皇位传给宠妃的儿子，这时候，太子的位置就危险了，如果太子也有势力，这时候皇位交替中依旧会有风险。最典型的一个案例是，汉惠帝差点被他爹刘邦给换了。

退一步说，就算太子老老实实，也没招老皇帝讨厌，地位依旧稳固，但如果老皇帝周围的宠臣们不喜欢太子，那么在皇位交替之时，还是会有风险。

北宋的赵家，第一任皇帝驾崩的时候，没有传给儿子，反而传给了弟弟。这件事，史书上没有说清楚，但烛影斧声，已有诸多疑点。待到宋太宗当皇帝，也预立了太子，即后来的宋真宗赵恒。按道理宋太宗驾崩，赵恒继承皇位应该没问题了吧？

不，还真出事了。

宋太宗将死之时，他最亲信的内侍宦官王继恩不喜欢赵恒，暗中联合当时的参知政事李昌龄、掌握禁军的殿前指挥使李继勋，外加上皇帝身边一个起草诏书的知制诰胡旦，想在皇位转移的关键时刻，把皇位传给他们喜欢的宋太宗的另一个儿子楚王赵元佐。他们只瞒了一个人，当时的丞相吕端。

这个吕端平时稀里糊涂，经常弄不明白事，王继恩也没太把他当回事。当宋太宗驾崩的时候，宋太宗的皇后让王继恩去招吕端入官。王继恩去见了吕端，但没有提太子登基之事。吕端嗅出了这里面的名堂，马上命人把王继恩锁起来，自己奔进宫内，跟皇后一起，立即让太子赵恒登上皇位。即便这样，当新皇帝登基之时，吕端还要让人把帘子卷起来，看清楚里面坐的是赵恒，才带领群臣，三呼万岁。一场大风险仗着吕端大事不糊涂的决断，才算过去。

帝制时代一个最大的风险就是难以让权力和平交替，或多或少都会有点波动，稍有不慎，就会变成一场风波甚至政变，地动山摇，王朝和社会难免跟着动荡。