一、
刘三基是清秀县知县，虽然才二十刚出头，但聪明机敏，睿智过人，上任后破获了许多疑难大案，在百姓中赢得了好口碑，都称他是“刘神仙”。
且说这天深夜，牛尾巴村出了一起命案，一个叫牛富贵的富家之子被人杀害，凶犯逃离，一百两白银也不见了。
刘知县带着衙役们第一时间来到现场，见被害人躺在血泊之中，身上有数处刀伤，呈现出两头深中间浅的伤痕。
案发当晚，牛富贵是一个人在家，没有人看见凶手，门窗完好无损，凶手没留下任何蛛丝马迹。为此，刘知县初步断定，凶手是熟人，凶器是柴刀。
柴刀是当地人家必备的工具，刀刃呈弧形，两端翘中间凹，主要用于砍柴，也可作防身之器，只有用这种刀具行凶，才有可能留下两头深中间浅的刀痕。
刘知县把一个衙役叫到身边，在他耳边如此这般一番吩咐。
衙役领命，找来一个破铜锣，用力“咣──咣──”地敲起来，在村子里大声喊道：“大家听好了，都回去把自己家的柴刀拿来，放在打谷场上，知县大老爷要审柴刀啦，如有违抗或藏匿者，重罚不贷！”
这倒是新鲜事，出了人命案，知县不审人，却要审刀，柴刀是个哑巴物，怎么审？但谁也不敢怠慢，都跑回家里，把自己家的柴刀拿来，写好名姓一字摆在了打谷场上。
村民们齐刷刷地站在打谷场一边，等待县官大老爷来审柴刀。
正是七月的天气，骄阳似火，一丝风也没有，人人热得大汗淋漓，可刘知县不焦不躁，若无其事的，竟坐在树荫下打起了瞌睡，直到正中午，他才睁开眼睛，伸了伸懒腰，慢悠悠来到了一长溜柴刀前。
在场的人统统屏住了呼吸，目不转睛地盯着他的一举一动，生怕自己家的柴刀被审出个什么端倪来。
只见刘知县在几十把柴刀跟前收住了脚步，高声断喝：“大胆柴刀，统统给我听好了，在你们当中定有一把是凶器，还不如实招来！”
刘知县一连喊了几遍，柴刀都静静地躺在地上，没有一个站出来招供。
正在大家纳闷时，刘知县又说道：“好，不说是吧？我替你说！”他突然指着一把寒光闪闪的柴刀说道：“你，就是杀人的柴刀！”
他的话音刚落，一个三十几岁的男子惊恐万状地从人群里走了出来，哆哆嗦嗦地说：“我……我没杀人啊……”这个人叫周录。
刘知县一字一顿地说：“大胆周录，你说没杀人，可你的刀为什么和别人的刀不一样？”
周录道：“没什么不一样啊。”
“就是不一样！别人家的柴刀晒了两个时辰什么事也没发生，只有你这把刀落满了苍蝇，说明你的刀上有血腥味，你就是杀害牛富贵的凶手！”
周录“扑通”一声跪在了地上，魂飞胆破。刘知县一挥手，周录被上了枷锁。
如此重大的一起命案，刘知县通过审柴刀就轻松地把凶手揪了出来，牛尾巴村人真是大开眼界，心服口服。回来的路上，衙役们都竖起了大拇指，称刘知县“真乃神人也”。刘三基却不以为意地说：“此乃遵循古老案例。南宋提刑官宋慈在《洗冤集录》一书里就有记载，我只不过是效仿先贤而已。”知县如此博览群书通晓古今，衙役们更是佩服得五体投地。
二、
然而，周录到了大堂上却拒不认罪，还连声大呼“冤枉”，他说自己的柴刀早在头两天就丢了，他怕在“审柴刀”这个非常时候拿不出柴刀来被怀疑，就借了张三家的一把柴刀来充数，谁知道张三的柴刀就是杀人的凶器。
刘知县立刻命捕快重回牛尾巴村查访，时间不长，捕快回来禀报说，张三没有正当职业，常年游手好闲不在家，老娘又聋又瞎一人在家他也不管。昨天夜里，有人看见他回了一次家，又匆匆地走了。另外，据张三老娘说，他家的柴刀的确被周录借去了。捕快还在张三家找到了一件衣服，刘知县把衣服拿在手里闻了闻，有很浓的汗臭味，明显是刚穿过的，又轻轻展开，仔细察看，见上面有一点点血迹，便下令：“立刻缉拿真凶张三！”
因证据不足，周录被当场释放了。
清秀县所有衙役捕快全体出动，四处缉拿张三，可是找遍了村村屯屯大街小巷，连张三的影子也没看见。
时间一晃就过去了半个月，案子一点进展也没有。抓不到凶手，刘知县无法面对百姓，有愧于“刘神仙”称号，他焦急万分，寝食不安。
这天，他围着书案踱来踱去，心里画着一个又一个问号：张三藏在何处？他畏罪潜逃为什么把柴刀放在了家里？周录的柴刀早不丢晚不丢，怎么偏偏在这个节骨眼上丢了？这起命案的关键点就是柴刀，柴刀……他头脑里不停地闪现出一把把柴刀。
正在这时，门外鼓声响起，有一胖一瘦两个人上堂来打官司，他们打官司竟也是因为一把柴刀。旧柴刀案子还没破，新柴刀案子又出来了，刘知县心中更加气恼。
一番询问，案情了然：瘦子的柴刀不慎砍在了石头上，崩裂了刀刃，不能再用了，他想砍担柴进城里卖，顺便买把新柴刀，就向胖子借了一把旧柴刀用。因为近处的好柴都被砍光了，再加上手里的家伙也不称手，他只能往大山深处走。在深山里的一个山洞边，他砍了满满一担上好的烧柴，刚要下山，忽然从洞里走出一个人来，软磨硬泡要买他的柴刀。
瘦子说刀是借别人的，不能卖，可那人一定要买，并出了五两银子的高价。瘦子想，五两银子能买十把新柴刀也不止，我何不将这把柴刀卖给他，再重新买把新柴刀还给胖子，从中可以赚一大把银子，胖子旧刀换新刀，岂有不愿意的道理？于是，他就把借来的旧柴刀卖给了那个人。
瘦子是个狗肚子装不了二两油的主，占了便宜就沾沾自喜，下山来见人就说逢人就讲，等他买了新柴刀乐颠颠去还胖子时，胖子早已听到了风声，耍起了无赖，硬说那把旧刀是老祖宗的遗产，很贵重，要还必须还给他原来那把旧刀，拿不出旧刀就赔偿他五两银子，一钱也不能少。两人争执不休，于是鸣鼓对簿公堂。
刘知县问瘦子：“你在何处卖的柴刀？卖给了什么样的人？”瘦子一一回答。刘知县心里有了主意，他安抚胖子道：“不经你的允许，瘦子就把你的柴刀卖了，实在有悖常理，你提出的要求合情合理，你明天再来，我会给你一个满意的答复。”