顺治十五年，大清官李赞元奉旨巡查淮南、淮北盐政。离盐运使衙门所在地扬州还有一百里，两淮盐运使恩图就派盐巡头目陈有道来接。陈有道来到李赞元车前，行礼完毕，又恭恭敬敬送上一张大红龙凤喜帖。
李赞元接了喜帖打开，原来恩图请李赞元抵达扬州，三日后，去参加他娶小妾的喜宴。李赞元不禁暗中思索：“这位两淮盐运使恩图是八旗子弟，听说到扬州后，就招揽泼皮无赖组成盐巡队为他效力，而盐巡头目陈有道原是扬州本地破落户，被招用后，更是把恩图当做亲爹百般讨好，深得恩图器重。恩图自恃出身高贵私设刑狱，凡是沾盐字的案子都要揽过去审理，中饱私囊，曾有扬州知府、知县看不过，上书弹劾，结果却都被他颠倒是非丢了官，看来还是要小心应付才行！”
于是对陈有道说：“请回去转告恩图大人，本官必定出席他的婚礼！”
陈有道兴高采烈地走了，李赞元嘱咐车马缓慢行动，看看有没有人来告恩图的状，结果都快到扬州城了，一个告状人都没有。李赞元不解，派师爷到队伍前头一看，原来陈有道根本没走。一直在队伍前面当引马，哪里还有人敢来告状？
李赞元听了师爷回禀，眉头一皱，计上心头，偷偷招呼师爷上了车，俩人换了衣服下了车，故意落在后面，渐渐远离了队伍。果然见有一十四五岁的毛头小子，远远跟在队伍后面，李赞元也跟着，眼看队伍进了城门，毛头小子没敢跟进去，站在城外发呆，眼角留下泪水。
李赞元暗自点头，走过去拍了拍毛头小子肩膀，毛头小子回头惊恐地望着李赞元。李赞元忙说：“小兄弟不必害怕，我看你追随巡盐御史李大人的队伍很久，是不是有什么冤情要找李大人申诉？”
毛头小子警觉地望着李赞元，李赞元笑了，说道：“我是李大人的师爷，李大人让我秘密体察民情，如果你有冤枉尽可以跟我申诉。”
毛头小子“哇”的一声大哭起来，李赞元忙拉着他到了没人的地方，让他慢慢讲来。原来这个毛头小子叫陈炳，是扬州本地人，父母双亡，与姐姐陈婉相依为命，陈炳年方十五，以前靠贩卖官盐为生。
原来朝廷严禁贩卖私盐，贩卖私盐十斤以上者就要处死，但也体恤百姓，允许年龄在六十以上、十五以下的老幼登记后，每天去官办盐场，趸四十斤官盐去贩卖。陈炳以前就靠贩卖官盐为生，半个月前，陈炳想到自己七天后，就要年满十五岁了，于是就想另谋生计。没想到他生日当晚，家里来了个客人，竟然是陈有道，进家门就对姐弟俩拍起老腔，说自己与陈炳父亲是同族兄弟，姐弟俩应该管他叫叔叔，还说以前对姐弟俩少有关照，听说陈炳年纪就要过十五岁，不准备再贩卖官盐，于是特地来嘱咐陈炳说：“大侄子不要害怕，有我这个盐巡头目罩着，你尽可以继续去盐场趸官盐贩卖。不过每次都必须去找陈场主趸盐，你是我的侄子，我会替你隐瞒年龄。”
陈炳信以为真，对陈有道连声致谢，第二天去官盐场一问，还真找到陈场主，陈场主还真给他秤了四十斤官盐，陈炳兴高采烈地背上盐袋子刚上了街，盐巡队就拦住了他，领头的问道：“陈炳，你竟敢贩卖私盐！”
陈炳大叫：“是陈有道让我去陈场主趸官盐贩卖的！”
领头的问道：“陈场主？官家盐场有这个人吗？”盐巡们都说没有。陈炳大叫：“是陈有道让我做的，你可以找他对质！”
领头的冷笑道：“我找他做什么？他已经不是盐巡头目了，老子我才是。来人啊，把这小崽子抓了！”陈炳还想反驳，盐巡们一哄而上，把陈炳抓进盐运使衙门监狱。
消息传来，陈婉痛不欲生，赶紧去找陈有道帮忙，陈有道却连连摇头：“大侄女啊，不是我不想管，只是我管不了。你没看，这个盐巡队新头目，根本不把我放在眼里，我有什么办法啊！”
陈婉再三央求，陈有道才说道：“大侄女，也不是没办法。盐运使恩图大人小妾死了，让我给物色一个，如果你答应嫁给恩图大人，陈炳自然就没事了。”
陈婉没有办法，只得同意了，于是两天后，就被恩图用一台花轿接进了盐运使衙门，并且选好了日子成婚。陈炳被放了出来，经过打听才知道：不久前，恩图死了一个心爱的小妾，陈有道得知，就让手下的盐巡留心，哪位盐商家里有漂亮姑娘，好抢来给恩图大人填房。得知小盐商陈炳的姐姐陈婉妩媚动人，于是陈有道就上门欺骗陈家姐弟了。
陈炳得知事情真相，就跑去县、府两级衙门告状，但官员都害怕恩图的权势，没人敢受理，正在绝望之际，听说巡盐御史李赞元就要到扬州来了，于是就有了刚才的这一幕。
李赞元对陈炳说道：“陈炳啊，如果陈有道、恩图拒不承认教唆你，你要承担下贩卖私盐的罪名，贩卖私盐十斤就是死罪，你就只能去死，你要不要还坚持上告？”陈炳说道：“一定要让陈有道、恩图等恶人认罪，救回姐姐！”李赞元点头说道：“我就是李赞元！”
陈炳赶紧跪下磕头，李赞元拉起他，对他嘱咐一番，然后带他进城，从后门进了自己的府衙。三天后，李赞元带着乔装改扮成书童的陈炳，让他混进家人之中，到了恩图家。恩图亲自迎接，披红挂彩喜气洋洋，扬州各府衙的官员也都出来迎接，但陈有道因为品级低下不在其中。李赞元让陈炳在喜堂外等消息，自己大大方方进了喜堂，还被让到了上座，李赞元笑着问道：“恩图大人，怎么喜堂内外只见你忙碌，不见新娘子出来招待宾客啊？”
恩图忙说道：“小妾身体不爽，不敢见人。”李赞元忙说：“那更应该让小夫人出来见见各位宾客了，不是有冲喜之说吗？在座各位非富即贵，定能冲去小夫人的霉运病痛！”
众人也都连声称是，恩图无奈只能吩咐管家去后台让新娘出来。不一会儿，从后台出来一位身穿大红礼服，容貌娇媚，但满面愁苦的女子，飘然给众人行礼。李赞元故作不识问道：“这位新娘子为什么面带愁容啊？是否有冤屈？尽管说出来，本大人给你做主！”
众人不禁神色大变，陈婉欲言又止，恩图紧盯着李赞元质问道：“李大人，你这是何意啊？”
李赞元冷笑道：“当然有，陈炳安在？”陈炳立即冲进喜堂，站到陈婉身前，大声说出了心中的冤屈。
恩图忙着辩解，说此事与他无关。李赞元吩咐下人：“你们先送陈婉回家，然后把陈炳暂押在牢房，马上去带陈有道来，与陈炳对质。”
李赞元带着一行人出了恩图家，管家忙过来问恩图：“大人，这个陈有道要不要派人做掉？”
恩图摇摇头说：“陈有道是个愚忠之人，他不但不会出卖我，还会帮我拉着陈炳一起下黄泉！”
果然如恩图所说，陈有道在狱中看到陈炳，就大叫道：“我活了三四十年了，什么风浪没见过，就凭你个毛孩子想要扳倒我，真是痴心妄想！”
第二天公堂上，陈有道更是大放厥词：“是陈炳自己贪心，超过年龄仍不知从哪里弄到私盐出来贩卖，结果被盐巡抓了，他姐姐陈婉来求我，主动要求嫁给恩图大人抵罪，我为了讨好大人，就放了陈炳，把陈婉送给恩图大人做小妾。”
陈炳虽然据理力争，但是声势上远比不过陈有道，李赞元宣布择日再审。等李赞元回到后堂，陈婉进来请求李赞元救陈炳，李赞元发愁说道：“陈婉啊，不是我不想救陈炳，只是陈有道不肯承认教唆了陈炳，大庭广众之下，我没有口供啊！”
陈婉听完低头沉思许久，眼睛一亮说道：“大人，当初恩图让陈有道以陈炳威胁我就范，我们是不是可以以彼之道还施彼身啊？”
李赞元听完连连点头，马上派人去调查陈有道，很快就有了结果，原来陈有道没有结婚，家里只有姐姐和外甥最是至亲，而他的姐姐和外甥性格与他截然不同，是出了名的老实人，李赞元不禁计上心头。
三天后清晨，李赞元再次升堂，陈有道依旧拒不认罪，李赞元无奈，只得革去他的职务，放出巡盐御史衙门，而陈炳被判了死刑。
陈有道出了御史衙门大门，有手下簇拥着他去喝酒压惊，傍晚才回到家中，却发现外甥没在家中，姐姐也是愁容惨淡，陈有道大惊，忙询问：“姐姐，出了什么事啊？”
姐姐哭诉道：“就在刚才，来了一伙蒙面人抢走外甥，他们自称受恩图之命而来，说恩图不想让别人知道他与你的交易，所以抓了你外甥，准备逼你自尽后才送回外甥！”
陈有道一听之下急得就要自杀，姐姐连忙制止，劝说他：“傻兄弟，他逼死你，还会饶了姐姐我和你外甥？不如去向巡盐御史李大人自首吧。”
陈有道被姐姐说服，长叹一声回了巡盐御史衙门，自己敲动升堂鼓，向李赞元供述自己的罪行。
李赞元连夜抓人，惩办了恩图、陈有道和无赖，第二天清晨，又放陈炳出了牢狱。姐弟俩悲喜交加一起来感谢李赞元，李赞元却又叫出一个毛头小子，让姐弟俩感谢他。俩人不解，李赞元这才说出缘由，原来这人是陈有道的外甥，三天前，李赞元被陈婉的话提醒，才派师爷找到陈有道的姐姐和外甥帮忙，俩人深明大义，大义灭亲，合演了一出苦肉计。终于逼迫陈有道自首。