东汉时，“伏波将军”马援（参看“马革裹尸”）有两个侄子，怒马严和马敦。这两人喜欢讥讽和议论别人，并爱和侠客交谈，相当浮滑。马援在军中得知这一情况，便写了一封信去教训他们，那就是流传至今的《诫兄子严敦书》。

那信上有一段这么说：龙伯高（名述，当时为“山都长”）厚道谨慎，不随便谈人长短，恭谦节俭，廉明公正，我很敬爱他，希望你们学他！杜季良（名保，当时为“越骑司马”）豪侠好义，能和别人同忧同乐，不论好人坏人，他都能交上朋友，他给父亲办丧事的时候，到的客人不知有多少，我也很敬爱他，但是不希望你们学他！你们如学伯高不得，还能不失为一个忠厚谦谨的人，所谓“刻鹄不成尚类鹜。”但是，你们如学季良不得，那就会成为一个轻薄浪荡的人，所谓“画虎不成反类狗”了！

鹄，就是天鹅；鹜，就是野鸭子。想刻天鹅，刻得不象，而象只野鸭子，这总算好，叫做“刻鹄类鹜”；想画猛虎，画坏了，却画得象只狗，这就差得远了，叫做“画虎类狗”，或“画虎不成反类狗”，也说作“画虎类犬”。以上就是这句成语最早被引用的例子，它比喻好高而无所成就，反而留下了笑柄。