相对于其它封建王朝来说，唐代的妇女地位要高一些，行动的自由度要大一些，但是从本质上看，她们还是男子的奴隶，她们的生活充满了泪水，而命运往往是很悲惨的。

先看看那些宫廷中的后妃，她们是女性中最上层的人物，富贵、荣显、优闲、舒适——占尽了人世间的风光，可是她们的命运最不稳定，比一般民间女子更无力把握自己的命运，因为她们太容易受到政治风云的冲击，也因为她们的命运完全系于最高权势的爱憎与好恶上。

在两唐书《后妃传》中有记载的个后妃中竟有个不得善终，其中有个死于后宫争宠，个因战乱流落失踪，个自杀殉葬，个作为太后获罪于皇帝而死；其余个全都死于政治权力斗争、宫廷政变，而这人中有人是因为干预朝政而为政敌所杀，另外人完全是政治斗争无辜的牺牲品。

政治斗争是最残酷的。高宗王皇后与肖淑妃和武则天斗争失败，被各打杖，截去手足，装到酒瓮中，而后惨死。中宗的赵后在作王妃时，因为母亲长公主与武则天有矛盾，被囚禁起来，无人照看，死后几天才被发现，尸体已腐烂。睿宗的窦后、刘后受人诬陷，在同一天内被秘密处死，尸体下落不明。肃宗作太子时的韦妃因兄长被赐死，被迫与肃宗离婚，终身为尼。唐末昭宗的何皇后下场也很惨，在昭宗被朱全忠杀死后，她被缢死，成为改朝换代的牺牲品。

即使不受政治权力斗争的影响，她们的命运系于皇帝一人，也时常受到失宠与皇帝死去的威胁。人老珠黄、色衰爱弛是许多后妃的共同命运。例如王皇后和玄宗是患难夫妻，曾参与玄宗发动的宫廷政变，可是当武惠妃得宠后，逐渐受到冷遇。她向皇帝哭诉，希望能念及当日患难与共之情，玄宗一时也受了感动，但最后还是废为庶人。即使受宠不衰，但如果皇帝一旦死去，就失去了靠山，往往凄凉潦倒终生。

唐代后妃中还有自杀殉葬的事例，那是武宗王贤妃。她原先是才人，能歌善舞，十分得宠。武宗病危之际，问她道：“我死，汝当如何？”答曰：“愿从陛下于九泉。”武宗就以巾授之，于是王才人自缢于帐下。宣宗即位后，赠号“贤妃”，以嘉奖她的“节操”。其实，这位可怜的女子很可能是迫于无奈，因为如果不回答“愿从陛下于九泉”也是死，如不自缢也是死。这类事例充分地说明了封建统治者的残忍与女子命运的悲惨。

在宫廷之中，还有大量宫女，她们在宫中地位是最低贱的，因此所受的迫害和痛苦也要严重得多。在唐代，宫女之众几乎到了封建社会的顶峰。杜甫曾有“先帝侍女八千人”之句，白居易又有“后宫佳丽三千人”之说，这并不是艺术夸张，唐代宫廷女性实际上远远超过此数。唐太宗时，李百药上疏曾说到：“无用宫人，动有数万”。《新唐书·宦者上》则记载：“开元，天宝中，宫嫔大率至四万。”后者大概是唐代宫廷女性的最高具体数字，那正是盛唐风流天子唐玄宗在位的时候。

宋人洪迈说这是自汉朝以来帝王妃妾人数最多的时代。唐朝的最多人口数字是天宝十三年（公元年），共有人，假设其中女性占一半，则有多万人，那么宫廷女性占当时妇女总人数的/，即平均每名女子中，有名宫廷妇女。直至唐末，国事凋零，江山残破，仍然是“六宫贵贱不减万人”。这样惊人的数字，不知造成了多少旷夫怨女，难怪唐末诗人曹邺感叹说：“天子好美女，夫妇不成双”了。

宫女由于身份低贱，常常会被加上莫名其妙的罪名，随便地被处死，生命如同草芥。例如，文宗因为听信杨贤妃的诬陷，杀了太子，事后又十分后悔，他不怪自己昏庸，却斥责宫人张十十等：“陷吾太子，皆尔曹也。”于是这些宫女都被处死。宫人杜秋在穆宗时是皇子的保姆，因为皇子受诬陷，她也被株连遣回乡里，老来饥贫交迫，孤苦伶仃，杜牧等名士都为之伤感，作了有名的《杜秋娘》诗悲叹她的命运。宫女受皇帝宠幸也可能是一场大祸。

宣宗得到进献的一个美丽的宫女，十分宠爱，数日内赏赐无数。有一天早晨他忽然闷闷不乐，说：“明皇帝只一杨妃，天下至今未平，我岂敢忘！”于是将美人召来说：“应留汝不得。”左右奏言可以放还，宣宗却说：“放还我必思之，可赐鸩一杯。”这个可怜的女人就这么被毒死了。宣宗是唐朝后期一个比较有见识的皇帝，而对宫女竟如此残忍，一时心血来潮就把人杀害了，就像随便踩死一只蚂蚁一样。这种事并不是个别的，懿宗的爱女同昌公主死后，懿宗不顾宰相刘瞻的劝谏，将同昌公主的乳母、保傅等一一殉葬，这真是太惨了。

对于更多的宫女来说，即使生命没有受到残害，一生的青春也在深宫中被埋葬，这种慢性的煎熬可能是更摧人心肝的。在中国的封建王朝中，除清朝有宫女退休制度，只要不曾被皇帝收用，年满岁就可被发放出去、准其择配外，历代宫女多为终生制，所以唐代诗人元稹的《行宫》诗中说：“寥落古行宫，宫花寂寞红；白头宫女在，闲坐说玄宗。”白居易的《长恨歌》中也有“椒房阿监青娥老”之句。

几千年来，封建帝王搜罗大量良家女子置于后宫，这实际上是一种性压迫、性摧残。这些女子在宫廷中尽管不愁衣食，但不可能与男子有性接触，得到皇帝宠幸的可能又是微乎其微，生命被如此葬送，内心是十分痛苦的。唐代文学发展到一个高峰，宫怨是许多文人雅士吟咏的内容，同时，还流传了许多哀事、韵事，都反映出这方面的情况。

唐代描写宫怨的诗文，流传下来的很多，例如杜荀鹤的《春宫怨》：

早被迫娟误，欲妆临镜慵。

承恩不在貌，教妾若为容？

风暖鸟声碎，日高花影重。

年年越溪女，相忆采芙蓉。

这首诗描写了春天是幸福降临的标志，春天是勃勃生机的象征。然而，对幸福感到渺茫，对生机感到去而不返的人，春天只会令她更添一层怨苦。

刘皂的《长门怨》（其一）也很有名，漫漫的长夜，冷滴的秋雨，其中含有多少失宠妾妃的凄冷孤独和哀怨忧愤：

雨滴长门秋夜长，愁心和雨到昭阳。

泪痕不学君恩断，试却千行更万行。

还有杜审言的《赋得妾薄命》，描写了宫女们秋扇见捐的悲哀：

草绿长门掩，苔青永巷幽。

宠移新爱夺，泪落故情留。

啼鸟惊残梦，飞花揽独愁。

自怜春色罢，团扇复迎秋。

白居易的《上阳白发人》一诗，描写唐玄宗时期宫女闭锁深宫、青春流逝的怨恨，也是描写宫怨最好的作品：

上阳人，红颜暗老白发新。

绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。

玄宗末岁初选入，入时十六今六十。

同时采择百余人，零落年深残此身。

忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭；

皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。

未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。

妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。

宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明；

耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。

春日迟，日迟独坐天难暮；

宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。

莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。

唯向深宫望明月，东西四五百回圆。

今日宫中年最老，大家遥赐尚书号。

小头鞋履窄衣裳，青黛点眉眉细长。

外人不见见应笑，天宝末年时世妆。

上阳人，苦最多。

少亦苦，老亦苦，少苦老苦两如何？

君不见昔时吕向《美人赋》；

又不见今日上阳白发歌！