武阳的夜晚来得似乎特别早，狄仁杰一行在一家客栈刚住下，天便全黑了。过了许久，店家才掌着一盏昏暗的灯推门而进：“不好意思客官，小店这如豆的烛火点时间长了，怕伤害您的眼睛，您还是早些休息吧。”
店家把烛火放在了桌上，狄公看那烛火只有小指粗细，烛芯微亮，暗怪店家吝啬，便问：“店家如此节俭，武阳的灯油香烛市场不好吗？”店家迟疑了一下才说：“不瞒客官，我们平民百姓用不起烛火啊！整个武阳，就只有‘光明殿’才有烛火卖，价格贵啊！”
原来如此。狄公挥挥手让店家先行告退，叫来得力助手曾泰，决定到武阳的街上走走。
夜晚的武阳街，一片萧索。街上不时有衣衫褴褛的乞丐和游民走过。一个老乞丐扯住了狄公的衣服：“老爷行行好啊，赏点儿饭钱吧！”曾泰赶紧抢步上前，推开了乞丐：“不得无礼！”
乞丐跌坐于地。狄公忙扶起乞丐，道：“对不住老人家，我的随从有些鲁莽。不知老人家在武阳呆了多久？”乞丐见狄公面目和善，便说自己是正儿八经的武阳人。狄公便接着道：“整个武阳城黑灯瞎火，我就是给你饭钱，怕你也没地方买到热饭，不如跟老夫去客栈吧！”
于是，狄公折路而返，径直回到客栈。狄公吩咐曾泰，让店家送一份饭菜过来。那看似饥饿的乞丐却并未吃得狼吞虎咽，狄公见那乞丐虽是一身破烂衣裳，但头发乱而不脏，一张方脸，肤色红润，特别是他的一双眼睛，平和中还透着些睿智，便说：“看来老人家沦为乞丐，还不足三日光景吧？”
乞丐擦了下嘴道：“老爷好眼力，小老儿走出家门为丐，到今日正好三天。”
狄公便向乞丐打探武阳城何以如此萧条，乞丐讲述道：
五年前，武阳来了一个叫侯杰的江湖豪客，后来他开了一家专门销售灯烛的光明殿，垄断了武阳城的灯烛生意。再后来，武阳城几个反对侯杰的官吏接连蹊跷死去，侯杰竟代替官府销售起了官盐！借助官府势力，侯杰狐假虎威严打私盐，抬高盐价……
“老丐之前是武阳东门街的刀笔，人称‘朱大讼’。可惜自从这侯家来武阳后，武阳百姓托老丐打的官司竟没有一件胜诉。如今这官府如同侯家的后花园。老丐接不到官司，只能沦为乞丐……”朱大讼凝望店门外无尽的黑暗，似有无尽的哀怨。
凌晨，狄公还在睡梦中，突然大街上传来哭声。曾泰被吵醒，便披衣到大街上看个究竟。
很快，曾泰进来禀报，原来是朱大讼死在了客栈楼下，啼哭者是朱大讼的儿子。朱大讼的儿子道，朱家的日子本还过得去，可朱大讼却偏要去当乞丐，以此表示对武阳城黑暗的不满。谁知乞丐才当了三天，就意外遭人杀害。
狄公和曾泰来到案发现场，亮明身份后，便开始勘查现场。朱大讼是被人用布条勒死的，除了脖颈上的勒痕外，全身并无其他外伤。只是手缝间，攥住了几片破碎的脏布片儿。一切勘查完毕，狄公吩咐朱家人把死者抬回了家。
狄公转身回到客栈房中，长长叹了一口气：“昨晚恐是我们好心做了坏事。”这下，曾泰糊涂了：“阁老何出此言？”
狄公分析道：“这朱大讼已有一年未接官司，因此可排除是官司惹来的仇杀。一个行将老朽之人身无分文，唯一的可能就是，他昨晚并未离开客栈，而是在客栈的屋檐下休息。一名强横乞丐见朱大讼刚入行便被人请到客栈吃饭，出来后又在客栈的屋檐下剔牙，不禁心怀妒忌，怪朱大讼不回家养老却偏要出来当乞丐抢饭碗，于是心一横，用身上的破布条勒死了朱大讼。朱大讼在挣扎中，扯掉了凶手身上的破衣，所以朱大讼的手上，会有几片破布屑。”
曾泰听了暗暗心惊，经狄公指点后，他在一群乞丐歇脚的破墙根，果然找到了凶手。
狄公本来只是路过武阳，并不想打扰当地县衙。如今看来武阳是个暗流很深的地方，便决意留住几天。狄公梳理了一下朱大讼被杀一案的头绪，便叫过曾泰，二人步行来到了光明殿。
光明殿位于武阳城中央，店门前有两只石狮子，门楣下方垂挂着一只红灯笼，上书“光明殿”三个金黄大字。狄公走进店中，见店中前厅是个门铺，后厅是个仓储，灯烛芯油沉香一应俱全，看来武阳城的“光明”，全依赖此地了。
这时，一个年纪尚轻的店小二从内厅走了出来。“客官，想打什么油？”店小二问道。狄公一一询问价位，普通百姓果然买不起。店小二见客人不像买油的样子，脸上便有了逐客的意思。狄公拱手道：“烦劳小二，能否拜会宝店掌柜？”店小二不耐烦地回道：“掌柜不在！”
狄公和曾泰只好走出门铺，走下台阶不禁又望了店门一眼自语道：“好一个光明殿！”
这时，一群从远处来的野蜂飞入了光明殿的大院，被狄公看在眼里。
狄公刚拐过两条街，就见一支送殡的队伍缓缓前行。前面扶灵柩的男子，正是朱大讼的儿子。狄公也信步尾随送殡的队伍，离棺木也就几步距离。曾泰眼尖，他暗叫道：“大人，你看，棺木上竟然飞着野蜂！”
狄公也注意到了，有很多只野蜂竟然从棺木底下钻了出来。他本想命人停下棺木查看究竟，但因当地风俗不能半途停棺，只好作罢。于是，他命曾泰尾随那群往城里飞去的野蜂，看最后落巢于何处。
到了选好的风水葬地，棺木才停了下来，狄公向朱大讼的儿子申明原委，朱大讼的儿子只好允许狄公当场验查棺木及棺中死尸。
狄公命人开棺，棺木一移开，众人吓住了！才短短两天光景，朱大讼的尸体却早已千疮百孔，腐败不堪！狄公在尸体上捉到一只还未从棺底洞中逃逸的野蜂，将其藏进随身携带的一个纸盒。
回到客栈不久，曾泰就来禀报，说野蜂的落巢处果然就在光明殿。狄公掏出盒子，把野蜂放了出来。狄公见其腹部有银灰相间的条纹，对曾泰说：“果不出我所料，这就是传说中的‘嗜尸毒蜂’！”
“嗜尸毒蜂”乃是一种中原地区罕见的毒蜂，只对动物死尸感兴趣。它可以嗅到动物死尸所在，以可怕的螫刺刺入死尸，加速死尸的腐败，然后用独特的口器吮吸死尸上的尸油，装满蜂囊。
接着，狄公和曾泰二人来到武阳一家名为“得仙居”的寿材店。得仙居的每副棺木，在底部都有一个小洞。棺木掌柜起先推说不知，后来狄公亮出身份，掌柜才叩头道，棺中凿洞实乃不得已而为之。若不从，不但这得仙居一天也开不下去，武阳侯家甚至会让他在城中无立锥之地。
狄公二人转至武阳县衙，师爷赶忙引狄公入内。武阳知县范子畴重病在床，狄公让师爷带路，探望病中的范子畴。
狄公穿梭几个堂门，范子畴就在最里间的一间房。这是一间坐北朝南的房间，只有一个窗户，光线不足，房内燃着一盏油灯。武阳知县一脸病容，一张脸苍白得可怕。狄公按住了要起身的范子畴：“范大人身子骨这么弱，就免了吧。不知范大人得了什么病，能否让狄某把把脉？”
范子畴早闻狄阁老医术精湛，忙惶恐地伸出手：“有劳阁老了。”
经一番把脉，狄公吃了一惊：“范大人肝火异常，内抑外压，势必引起血流回逆，心脉衰竭！”
“阁老所言极是，范某去日不远，吃啥药都不见效了。”范子畴长叹一声，满面沮丧至极。
狄公把这几日探得的武阳见闻及朱大讼被杀一事求证于范子畴，范子畴料自己是将死之人，便把武阳黑幕如实向狄公诉来。
原来侯杰之所以在武阳得势，是掌握了武阳所有官吏的污点把柄，以此要挟范子畴，逼得范子畴步步退让。他逐渐垄断了武阳城的诸多行业，使得官衙如同侯家的后花园。久而久之，范子畴也麻木了，就凡事睁一只眼闭一只眼。
狄公又怜又怒，环顾四周，闻到范子畴卧室内油灯燃烧时散出的异香，不禁问道：“武阳百姓夜晚都燃不起灯火，范大人何以白日却在点灯？”
范子畴苦笑道：“这灯油也是侯杰送的，他说这灯火对我的病大有益处。”一听此言，狄公突然醒悟，走过去轻轻挑动灯芯，火一下旺了起来。狄公仔细嗅了嗅，然后捻灭了灯芯。
“范大人，我找到谋害你武阳官吏的凶手了！”狄公断言，此灯芯所用的灯油，便是那嗜尸毒峰所采回的尸油。侯杰在尸油里面又加了一味“噬骨迷香”。那迷香不燃时无症状，一旦燃烧，便与尸油燃烧时的火焰反应，形成一种慢性毒气。久而久之，便能使人中毒而死。武阳城早先死的那几个官吏，想必也是被这种杀人于无形的“尸毒”所杀。
明白了卧床病因，范子畴从床上一跃而起，辅助狄公一举包抄了光明殿。侯杰想抵赖，可当他面对狄公从光明殿查抄出来的大量尸油，顿时哑口无言。
光明殿很快燃起一把大火，烧了尸蜂的老巢。顿时光明殿内，浓烟滚滚，火光冲天，照亮了整个武阳城……