孙知县看中了一棵大槐树，突发奇想要做一口独木棺。差役们找来木匠，却没人敢接这个活儿。孙知县得报，生气地一拍桌案：“想不到我新城县里，竟没有一个好木匠！那就到外县重金寻求吧。”

差役们拿着告示，到邻近各县去张贴，这可让新城的木匠们颜面扫地。要是让外县的木匠把独木棺做成了，新城的木匠就永远别想抬起头来了！木匠头儿钱木匠召集木匠们在一起商议。但商议了半天，几个难题还是没办法解决，一屋子人唉声叹气。钱木匠的儿子说：“大家都想不出办法，不如去请教老夫子！”

有人扑哧笑出声来，鄙夷地说：“他一个教书匠，连锯斧锛刨都没拿过，能帮咱们想出啥办法来？”钱木匠的儿子不服气地说：“你们可别小看了老夫子，好多人遇到难事，都找他讨主意呢。你们左右是想不出办法来了，不如去请教请教他。俗话说，当局者迷，旁观者清啊。”钱木匠点点头说：“也对。咱们就去问问他，死马当作活马医吧。”

老夫子名叫范慎，早年中过秀才，后来在县学教书，因为年岁大了，这才回家安享晚年，乡亲们觉得他有学问，就喊他老夫子。钱木匠带着众人去见范慎，把事情讲了。范慎不解地问道：“大槐树够粗，你们把芯掏出来，不就成了独木棺，有何难处？”钱木匠一巴掌拍在大腿上：“知县大人要原树芯当堵头，说是一棺不用二木。谁有那本事，能掏出整段的树芯来？木缝还不能大。否则，树芯小了，不能在头端堵住树洞，棺材就要缩小，那就不符合尺寸。你说，连锯都下不了，更不能用斧锛刨，这活儿可咋干呀？”

范慎也不觉倒吸一口凉气。他跟着钱木匠去看了大槐树，不禁眉头紧锁。钱木匠看他也没主意，不禁大为失望，叹息道：“现在只盼着邻县的木匠们也做不成独木棺。不然，咱们可真丢大脸了，往后也不好揽活来养家糊口了。”

范慎又仰头看着大槐树，问道：“树身有多高？”钱木匠说：“将近七尺。”范慎又问：“棺材要做多大？”钱木匠说：“标准的棺材，长为六尺五寸，宽为二尺，高为二尺三寸。大槐树够粗，这宽和高都没问题，长度也还凑合，难点就是掏树芯。”范慎说道：“你们先把树伐了，晾干的工夫，我也该想出办法来了。”木匠们虽然对他的话半信半疑，但大树总归是要伐的，他们就搭架弄梯，把大槐树伐了，裁好树身，放到阴凉处晾干。

两个月后，树身晾干了，钱木匠又去找范慎。范慎递给他一把锯子。锯片有二尺长，尖端窄小锋利，尾端较宽，装有木柄，一侧有细密的锯齿。钱木匠惊奇地问道：“老夫子，你是怎么想到做这样一把锯子的？”范慎说道：“你们平常用的锯子，没办法往树芯里掏，刀能掏，但又不好锯木，我就将两者结合，做了这把手锯，叫刀锯也行。你先试试，看能否用上。”

钱木匠一看这手锯，心里就有了谱。原先不敢接活儿，就是被工具难住了。他唤上木匠们，来到树身跟前，然后拿出墨斗，打好线，就小心翼翼地掏起来。手锯上端锋利如刀，很容易就沿着墨线划进了树芯里，下面的锯齿跟着探进去，轻轻锯来，木缝越来越深，锯口却又极细。虽然进展缓慢，但总归有了法子。钱木匠兴奋地说道：“锯下来的树芯，虽然有些小，但刷上几层油漆，堪堪合用。”范慎得意地一笑：“如此就好了。”

活儿能干了，木匠们异常兴奋，围住了老夫子，请他讲讲怎么会有这种奇思妙想，做出了木匠们都想不到的工具。老夫子看了他们一眼，重重地叹了口气说：“这锯可不是我发明的。”木匠们七嘴八舌地问是谁发明的。老夫子沉着脸说：“鲁班呀。”

鲁班是木匠行的祖师爷，可他只传下了普通的锯，没听说他做过这种手锯。木匠们不由得惊叹起来。

几位木匠轮番上阵，接连锯了两天，终于把树芯锯开了。此时，木匠们却傻了眼。他们只是锯开了两端的树芯，各有二尺，两头加起来不过四尺，但树有七尺长，中间尚有三尺相连，这树芯抽不出来呀！

钱木匠赶紧去找范慎。范慎不在家，家人说他外出好几天了，不知道去了哪里，也不知道何时回来。钱木匠唉声叹气地往外走，就见范慎提着个木桶，兴高采烈地回来了。他见到钱木匠，喜笑颜开地说：“找了好几天才找到，真怕耽误了你们的大事！”