通晓艺术史的人都知道，女画家在中国一直属于稀缺资源。而在民国时期，却涌现出了六位知名度很高的女画家，后人将其称作“民国六大新女性画家”。这六位女画家分别是：潘玉良、方君璧、关紫兰、蔡威廉、丘堤与孙多慈。这其中潘玉良无疑是一个异数。因其他的五位，大多是出自名门望族、富贵之家的窈窕淑女，或是书香门第、一身书卷气的个性女子。唯潘玉良出生最贫寒，经历最为波折屈辱。
1889年的江苏镇江，一名女婴降生了，取名陈秀清。然而时运不济，这对父母还没能看到自己的女儿长大，便先后撒手人寰。8岁的时候，陈秀清成了孤儿。所幸天无绝人之路，陈秀清被舅舅收留，并更名为张玉良。虽然她的童年，至少能吃饱穿暖。也许那时候的张玉良很满足。然而，等到张玉良14岁的时候，她迎来了人生的又一次转折。
那年，她的舅舅因为欠下赌债，不得已将她卖到了芜湖的怡春院。她多次逃跑、自杀、上吊毁容都无果而终，换来的却是老鸨发疯般的毒打。在怡春院的三年时光中，她无时无刻不想着逃离。直到17岁的时候终于迎来了人生的再一次转机。
当时，潘赞化来芜湖上任，出任海关监督。当地商会的富商与宜春院的老妈妈勾结，希望通过张玉良来勾引潘赞化，完事之后以此威胁潘赞化，让潘赞化给他们货物过关给予方便。
可他们未曾想到，张玉良见潘赞化为人正直，便将富商的计划全盘托出。在说出实情后，张玉良希望潘赞化收留自己。也许是因为张玉良的善良打动了潘赞化，潘赞化收留了她。
潘赞化本意是想把张玉良送回老家，可是张玉良不肯。张玉良希望留在潘赞化身边，当丫鬟服侍潘赞化。但潘赞化希望张玉良有自己的人生，于是潘赞化为张玉良请来了老师，教她文化。后来的接触中，两人擦出了爱情的火花。可潘赞化当时已有妻室，于是，两人在陈独秀的证婚下，把她纳为了小妾。
婚后张玉良希望将自己的姓氏由张改为潘。起初潘赞化是不同意的，因为潘赞化是一名新文化的倡导者，他希望女性能独立可以有自己的姓氏。但最后，看到张玉良如此的执着，潘赞化便同意了张玉良的改姓。婚后潘赞化带她来到上海，潘玉良拜自己的邻居洪野先生为师，开始学习西画。
彼时洪野是上海美术专科学校色彩学教授，在看到潘玉良临摹自己的习作后，他大吃一惊，“这哪像一个完全没受过正规教育的人的习作！”
在得到洪先生的肯定后，她激动地一夜未睡，而且在丈夫和老师的鼓励下，报考了上海美术专科学校。但是考上了名校的潘玉良，在学校过得并不开心。当时西画刚刚传入到中国，对于西画国内褒贬不一，这严重影响到了西画在中国的发展。 而潘玉良则专注于西画的学习，甚至自己给自己当模特。终于，她凭借自己的一副《裸女》的画作，引起了学院的轰动。当时，时任上海美术专科学校的校长刘海粟，特意为她找来了法语老师，希望潘玉良能去法国留学。
1921年，在征得丈夫的同意和支持后，她只身前往欧洲，先是求学于里昂美专，后又进入巴黎国立美专，跟徐悲鸿成了同学。
短短两年后，她的绘画天赋获得罗马国立美术学院绘画系主任——康洛马蒂教授的赏识，直接升入该系三年级学习，成为该院的第一位中国女画家。
远在异国的她哪会知道，国内政治风云变幻，潘赞化也受牵连丢了官职，本来就少的留学津贴，更是时断时续。就是在常常饿肚子的情况下，潘玉良完成了自己的学业，并在 1928年学成归国。
结束了7年的异国艰辛，带着学成归国的圆满与喜悦，她受聘于上海美术专科学校，成为西画系的主任。后应徐悲鸿聘请，担任南京中央大学油画教授。
回国后，她第一次画展，就震惊了中国画坛。此后几次画展更是车水马龙，川流不息。然而，就在其事业的巅峰期，日本发动侵华战争，中国面临亡国灭种的危机。
此时的潘玉良以极大的热情，投入到美术界的义展义卖活动中。结果，却受到一些无耻之徒诽谤“妓女不能玷污象牙之塔”。而她呕心沥血创作的，鼓舞人们抗战斗志的大型油画《人力壮士》，也在画展时被观众划破，还贴上了“妓女对嫖客的颂歌”的纸条。
出国前的她也曾梦想，下一次以更好的姿态，踏进潘家大门。谁知即便已是知名教授、画家，仍不能被潘赞化的大夫人接受，多次戳她出身低贱的痛处，让她不堪其辱。
多少年了，有些人还是不肯放过她的过去。于是，不愿意让丈夫为难的她，借为参加巴黎举办的“万国博览会”和举办个人画展的机会，再次赴欧。而这一去就是整整40年。
在巴黎她的生活圈子很窄，一个人住在顶楼的小房间，住房兼画室，生活清苦但是勤于作画，有时候一天到晚在家作画都不出门。她吃不起肉，偶尔会去市场买点别人挑剩的鸡爪，即便如此她也坚持给潘赞化一家寄些零用。
在巴黎这样高消费的城市，她不得不靠卖画来维持自己的生活，但她不会经营推销自己，历年来卖画较少。尤其到了晚年，年老体衰，入不敷出，只能靠补助金维持生计，一个人过着无依无靠的日子。
1960年丈夫病逝，听到消息的她悲痛欲绝，忧郁成疾一心想回国。无奈不久“革命”烽烟再起，她未能成行。1977年7月22日，在贫病交迫之中，她默默地离开人世。40余年没能和丈夫团聚，最终客死异国他乡，后人只能将她的衣冠与丈夫葬在一起。
在她不平凡的一生之中，她留给世人4000多件艺术作品，在美国、英国、意大利、比利时、卢森堡等国举办过个人画展，还曾荣获法国金像奖、比利时金质奖章和银盾奖、意大利罗马国际艺术金盾奖等20多个奖项。就是这样一个弱女子，在艺术上的成就绝不亚于齐白石、徐悲鸿，她创造了艺术的传奇，人们给予她“一代画魂”的美誉。
的确，作为女人她是悲惨的，生逢乱世，饱尝生离死别之痛，成就斐然却依旧不被亲人接受。但作为女画家她是幸运的，她的颠沛流离，她的漂泊不定，她的眼所观心所感，都成了她画笔下无可替代的艺术言语。