孙嘉淦（1683—1753），山西兴县人，自幼聪颖，敏而好学。他们兄弟四人，老大孙正淦早卒，老二孙鸿淦、老三孙嘉淦、老四孙扬淦均为进士出身，被誉为“一门三进士”。

孙嘉淦18岁中秀才，30岁中乡试、会试连捷，以三甲十四名进士入翰林院，历经康熙、雍正、乾隆三朝。但他性格耿直，以敢言直谏而出名。

康熙皇帝驾崩，胤禛继位，改元雍正。年届不惑的孙嘉淦给新皇帝上书，劝诫三件事：亲骨肉、停捐纳、罢西兵。后两件倒也罢了，第一件简直就是“捋虎须”。好在有雍正皇帝的老师朱轼求情说：“嘉淦诚狂，然臣服其胆。”雍正皇帝也对孙嘉淦说真话不要脑袋的胆识表示佩服：“朕也服其胆。”

孙嘉淦一生担任过许多重要官职，有时是一身几任。尽管如此，因为性格的原因，他一度差点没了性命。

原来，孙嘉淦在国子监祭酒任上，一次引见期满教习，雍正皇帝对教习宋镐、方从仁不甚满意，孙嘉淦则坚持认为两人称职可用。雍正帝责问他，孙嘉淦接着上奏说教习方从仁不称其职。雍正帝大怒，斥责孙嘉淦欺君罔上，并下令将他革职交由刑部定罪，结果刑部以“大不敬罪拟斩”上报，雍正皇帝此时怒气已消，感叹说：“朕继位以来，每事能直言极谏者，惟孙嘉淦一人。”并说，“孙嘉淦这人太憨，不过这人不爱钱，就让他到户部银库效力去！”

孙嘉淦到银库上班时间不长，又有流言说他为了收买名声而在收银时“有缩无盈”。

当时兼领户部的果亲王允礼听说此事后亲往勘察，得知孙嘉淦实心用事，并无怨言，且所经管账目不差毫厘，于是便据实奏报，孙嘉淦才重新得到重用。

乾隆时期，孙嘉淦出任吏部右侍郎，不久又被授为都察院左都御史。此时，他再次上疏，专论君主“三习一弊”（《三习一弊书》被誉为清代“奏议第一”），直言告诫皇帝。还好乾隆皇帝认为他出于忠心，不但没有怪罪还对他十分赞赏，孙嘉淦因此升任刑部尚书。此后，孙嘉淦一路高升，官至直隶总督。

官虽然做得很大，但孙嘉淦生活一向简朴；但凡有人前来看望，无论贫富贵贱，他均以礼相待。逢年过节，亲友相聚，每餐均不超过5道菜。乾隆十二年（1747）孙嘉淦以年老乞求退休，得到批准。

今天，在山西吕梁一带关于孙嘉淦的故事广为流传。最着名的一个是说孙嘉淦“装阔”还乡。据说，孙嘉淦告老还乡时，从京城回兴县之前，曾将当年修顺义城时废弃不用的几百块半砖装了几十个箱子，一行人浩浩荡荡上路了。走了没几天，有人密告乾隆皇帝，说孙嘉淦一生好名，其实不过是个伪君子，这些年收敛的金银财宝装了几十箱……

乾隆皇帝听后，立即派人将孙嘉淦拦下检查，结果发现全是一堆烂砖。对此，孙嘉淦解释说，此前修顺义城是自己出资，效力赎罪，半砖不能用，弃之又可惜，只好自己收起来运回山西去修窑洞。再者，我为官几十年，并未攒下多少家私，除皇上赐给的1000两银子外别无他物，可又怕乡人笑话，于是才买了几十口箱子，聊壮行色而已。

乾隆皇帝得知实情后，大为感动，遂令人将几百块半砖换成5000两银子，以助其养老。

两年之后，孙嘉淦被召回京，入值上书房。后又历任兵部侍郎、工部尚书、翰林院掌院学士、吏部尚书、协办大学士。孙嘉淦病逝后，乾隆皇帝钦定“文定”谥号，排列于文臣谥号的第六位。