春秋时代的齐桓公是著名的霸主，不少诸侯小国都听他的指挥。南方的楚国，也是个大国，距离齐国又比较远，所以它没有向齐桓公低头。楚国北边有个小小蔡国，却也并不尊重齐国，而靠拢它的南邻楚国。齐桓公便借故兴师，讨伐蔡国。

据《左传·僖公四年》载，齐桓公在这一年的春天出兵侵蔡。齐国纠合了鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹，连同本国，共八个诸侯国家的兵力，南下攻打一个小小的蔡国，当然很轻易地一下子就把它打垮了。然后，齐桓公命令联军继续南进，讨伐楚国。部队进入楚国的陉（在今河南郾城县），楚成王派出代表，到前线去向齐桓公责问道：

“君居北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉我地也，何故？”

这段责问的话，大意是说：：“你们住在北方，我们住在南方，中间相隔遥远，真是‘风马牛不相及’。没有料到你们竟然兴师侵入我国领土，不知你们师出何名？”——这就是成语“风马牛不相及”的出处。

至于“不相及”（两者毫不相干），为什么叫做“风马牛”呢？

《书经·费誓》说：“马牛其风”。后汉贾逵注：“风，放也，牝牡相诱谓之风”。公的和母的牛马，在一起互相引诱叫做“风”。因为两地相隔很远，所以连双方的马牛都不可能发生关系。北京大学中国文学史教研室选注的《先秦文学史参考资料》中说：“风”，与“放”相通，“此指两国相去极远，绝不相干，虽牛马放逸，也无从相及。”而清人吴楚材等所编《古文观止》的注解则说：“牛走顺风，马走逆风，两不相及。”

以上三种说法，一、二两种基本上是相同的；最后一种似乎比较牵强。

不过，“风马牛不相及”这句话的含义是一致明确的，人们也相当熟悉它，只要说前半句“风马牛”三字，就知道是“不相及”的意思了。作为一句成语，现在我们不但用它来形容两地之间的毫不相干，而且形容一切人与人、事物与事物之间的彼此完全无关。