战国时代，策士说客之风很盛，他凭仗口才，巧言善辩，以博取统治者的信任而掌握政治大权。范睢就是这样的一个人物。范睢本是魏国人，起初投在魏国的“中大夫”须贾门下当些差使，没有干成什么大事，反而受了一顿冤枉，几乎丧了性命。后来，改名换姓，辗转到了秦国。
那时，秦昭王已在位三十六年，秦国政治上最有势力的人有四个：穰侯、华阳君，都是昭王母亲宣太后的兄弟；泾阳君、高陵君，都是宣太后宠爱的儿子，即昭王的同母兄弟。穰侯是宰相，把持国政，其余三人也轮流主持军事；他们依靠宣太后的关系，权力很大，并且拥有广大的封邑，家财之富，在国王之上。
范睢针对秦国当时的这一情况，先写一封信给昭王，要求面谈。昭王便派车子去把范睢接来相见。范睢进宫，故意乱走，内侍们吆喝道：“王来了！”范睢说：“秦国只有穰侯和太后，哪有什么王？”昭王恰巧出来，隐约听到了，心中不免一动，当即表示欢迎，特别隆重地接待范睢。旁边看的人，都感到很惊讶。
昭王吩咐左右的人都退去，然后恭敬地对范睢说：“先生有什么见教？”范睢说：“嗯！嗯！”昭王连问三次，范睢都不回答，只说：“嗯！嗯！”昭王便跪着央求道：“先生终究不肯赐教吗？”
范睢这才开口说了一大篇道理，并且说：“现在我寄居秦国，和您的关系还很生疏，而我所要说的，却是关于君臣之间和骨肉至亲之间的事。今天说了，明天就可能有杀身之祸。死固然没有什么可怕，人终是要死的，只要我所说的话，对秦国有利，即便被杀，又有什么可怕呢？我所顾忌的是：天下有才能的人们，看见我为秦国尽忠，反而被杀，那么恐怕他们从此就要‘杜口裹足’，莫肯向秦了！……”
范睢的这次谈话，深深打动了秦昭王，因而取得了昭王的信任。后来，昭王就拜范睢为宰相，收回了穰侯的相印，叫他回老家陶邑去；还让宣太后告老，不许她再过问朝政；华阳君、高陵君、泾阳君也都住到关外去了。范睢当了好多年宰相，一直到老。
《史记》和《战国策》都有关于范睢的这段记载。上述的“杜口裹足”那句话，由此成为一句成语，形容心中有顾虑，因而不愿发表意见，也不愿走到一起来。“杜口”，即“闭口不言”；“裹足”，即“止足不前”或“裹足不前”。