王巨在建筑队打工。临到岁末，老板携钱跑了，把一帮子打工汉丢在了工地上。干一年，拿不到钱，老婆孩子可是在家等钱过年呢！在有关部门的帮助下，给打工汉们要回了钱。家近的都回去了，可王巨没有走，在工棚里呆着，离过年还有二十多天，他想揽点活儿，再挣点钱。在街上晃了两天，没找下活儿，王巨只好回到工棚喝起闷酒来。

看大门的老许是郊区人，他同情王巨的处境，晚上拎了半斤猪头肉找王巨喝酒。老许说：“我家里有辆旧三轮车，你明儿到工地上捡些破烂卖了，多少能挣几个。”第二天，老许果真推来了车，王巨去工地上捡些纸箱、烂钢筋，老许没事的时候也帮他捡些废铁，到年根积攒下一千多块钱。王巨去批发市场买了身便宜西装，给父母老婆孩子也买了些东西，收拾了鼓鼓囊囊一大书包，回了老家。临行，他将三轮车还给老许，“谢谢您了，过了年我还来。”

正月十五，王巨告别家里人又出来打工。这次出来，他不再去建筑队了，而是买了辆三轮车，在郊区租了间民房，自制了拨浪鼓，开始收破烂。

每天天不亮，王巨就起床，捅开炉子做饭，然后，蹬上三轮车走街串巷收破烂。为不影响街坊休息，他的拨浪鼓向来不摇。虽辛苦一天，但也能挣个百八十，比在建筑队上自由，运气好，还能多挣。

起初好干，后来收破烂的越来越多，一夜之间，冒出许多蹬三轮摇拨浪鼓的，可街都是拨浪鼓声。离王巨住处不远，还有一户收破烂的。不见他出来收，但日子可比他好过。时间长了，两人便成了朋友，王巨喊他李哥。收破烂的太多了，王巨打算退了房子，还去工地打工。李哥听说后，沉思半晌，告诉王巨：“兄弟啊，咱们是同行，古话说得好，同行是冤家。三百六十行，行行都有学问呢。”王巨听后，真诚求教。李哥说：“我本不想告诉你，念你人不错，我也就实话实说。收破烂的，就这座城里，也有‘安徽帮'’河南帮‘，拉帮结伙的，就是为了在外有个照应，互相帮扶着挣几个钱。像你这样一个人单干就得吃独食。”王巨不解，李哥又说：“吃独食，就是专门在一个生活区定点收购，或者专收一条街上的酒馆。咱们收破烂的，为争地盘，打架动武的也有，什么饭碗都不好端。”王巨说：“收破烂还这么难！”李哥说：“老弟，慢慢体会吧。”

王巨手持拨浪鼓进一个生活区，看门老太太把他拦住了，“小商小贩不让进。”王巨掉转车头就走，却见一个收破烂的摇着拨浪鼓从院内出来，他上前问老太太：“大娘，他能进，我咋不能进？”老太太不屑地说：“他是他，你是你，他有通行证，你有吗？”回来问老李，李哥说：“人家给了看门的好处费。”王巨明白了。

李哥说：“这些人发大财了，在院里，能收的收，不收的时候，常干些顺手牵羊的事儿。”

王巨说：“我宁可挨饿，也不偷人家的。”

李哥说：“老弟，马不吃夜草不肥。像你这样，发不了财。”

正说话，外边有人来找李哥。李哥说：“你给我看会儿家，我去去就来。”李哥走了许久不回来，王巨呆着没事儿，随便看李哥收些什么货。在一堆纸箱下面，他看到一堆下水井盖。王巨突然明白了什么，怪不得李哥白天很少收破烂，总是天黑才出门……

王巨很矛盾，变得郁闷起来。白天他拿着拨浪鼓转悠，看见马路上没了井盖睁着黑洞洞的大眼睛的下水道口，心里极不是滋味。

这天，他又上街，见一个年轻女人在号啕大哭，许多人围着看热闹。原来，她的孩子昨晚掉进下水道里淹死了。旁边有人说，这是今年第八起人掉进井里的事件了。王巨无心再收废品，骑车回住处。路过李哥的房子，听见院里有大锤砸铁的声音，不用说，这跟他有关。

那女人的哭声始终折磨着王巨。一个是朋友，一个是无辜的受害者。井盖再丢下去，还会有多少人被吞没？王巨进了一家饭馆，要了盘花生米喝了一个下午，内心斗争了半天，最后，他去了派出所……

偷盗下水井盖的团伙被端了，这座城市再没有井盖丢失了。

王巨依然每日收他的废品，他怕扰民，到了某一个小区静静地等，收的比别人少，一天仅能维持吃喝。他甚至打算卖了三轮车回老家种地……媳妇听说，告诉他村里来了扶贫工作组，可以给他安排个公益岗位。

这天，在街上，王巨碰上了派出所民警。民警说：“我们一直在找你。你帮我们破了案，这几个月再没有丢过井盖，辖区偷盗的事儿少多了。知道你有困难，我们也想帮帮你。”派出所出面，给王巨联系了几个生活区，让他在那里定点收购。王巨回老家把老婆接来，帮他料理摊子。他从不摇拨浪鼓，几个生活区少了众多拨浪鼓的喧嚣，却多了王巨忙碌的身影。王巨后来弄了个微信群，谁家有废品微信里说一下，他就上门来收。秤上没有缺斤少两，价钱还比别人高。人们说他是“环保破烂王”。