周安城是江南水乡的一座繁华小城，风景秀丽，鱼米丰饶。更重要的是，此地民风淳朴，气候宜人，交通便利。也正因为如此，许多告老还乡的达官贵人纷纷定居此地。时间久了，本来风情纯朴的小城越来越多地滋生出奢华腐败，贪官恶霸更是比比皆是。周安县令陈安国到任之初，百姓曾对其寄予厚望，曾传此人状元出身，颇具才干。但没过多久，陈安国却暴露出碌碌无为的本质，完全是个昏庸之辈。陈安国到任一年，百姓怨声载道。
民怨多，则出乱象。就在陈安国上任一年半之后，周安城暗流涌动，坊间开始流传三板斧的故事。谁都不知道三板斧哪天到的周安城，但几乎谁都知道三板斧武艺高强，一板斧砍贪官，二板斧砍恶霸，三板斧专砍不义之徒。三板斧到周安城不久，就将这座小城搅了个天翻地覆，令陈安国焦头烂额、苦不堪言。
最先，是街头流氓混混一个个被惩治，有时候一夜之间竟暴毙四五人。更大快人心的是，某天晚上，专门勒索米铺的独限龙竟然被欢死街头。他那颗丑陋的人头就悬挂在城墙之上，令人望而生畏。独眼龙是谁?那是前刑部尚书的侄子!独眼龙被砍头的当晚，周安城各家米铺掌柜大宴宾朋，在酒楼连开十桌，更有数个年轻掌柜喝得东倒西歪，烂醉如泥。整整三年来，这独眼龙仰仗背后有人撑腰，肆意勒索米铺，米铺的钱柜，就像是他独眼龙任意取用的银库!他死了，米铺掌柜们怎么能不喜出望外?
但就在独眼龙死的当晚，县令陈安国带着一众衙役去尚_书府请罪去了。站在老尚书的身前，陈安国冷汗直淌，战战兢兢，再三保证，一个月内一定抓到三板斧，并将他枭首示众!
离开尚书府后，陈安国下令众衙役，每晚四下巡逻，但凡看到嫌疑人等，当即拿下。可是，三板斧是何等人物?那是来无影去无踪的高手中的高手，一般的衙役怎么能与他匹敌?一连三天，衙役们把鞋子都快跑丢了，倒提了不少外地商客，可没一个是三板斧。当堂审问的陈安国又气又怒，待把所有嫌犯释放之后不禁仰天长叹：莫非，天要绝我陈安国?
衙役拿不到三板斧，坊间对他的传闻更是尘嚣日上，不停地添枝加叶，夸张描述。于是，三板斧成了三头六臂、虎背熊腰，甚至能飞檐走壁、隐身遁形的传奇人物。传归传，说归说，说到底，三板斧并没有三头六臂，七情六欲倒是有的。
这天晚上，春红楼刚刚点亮长串的红灯笼，老鸨就看到一个青衣长衫人走了进来。一见此人，她脸上的笑顿时一扫而光，变得忐忑不安。那长衫人并不理会老鸨，直接要上二楼，却被老鸨拉到了一边。看到老鸨脸色不对，长衫人皱眉，问出了什么事?这长衫人是个南来的客商，姓张，名震北，已经包下了妓院新买来的小桃红。因为他出手阔绰，是老鸨极喜欢巴结的客人。但现在，老鸨…脸悲凄之色，说：“张老爷，小桃红，她，她不在啊。”
张震北一愣，问她去哪儿了?老鸨叹了口气，将他拉进一间空房，亲手给他倒了杯茶，这才细细道来。原来，小桃红被南霸天带走了。最近，周安城颇不安宁，三板斧砍杀恶霸虽然为百姓出了口恶气，却严重影响了妓院的生意。许多恶行颇多的嫖客不敢再直接来妓院，生怕挨了板斧，于是他们让人用大车将妓女拉回府内消受，这南霸天就是其一。
“小桃红大清早就被南霸天带走了，我老婆子也不敢拦着。你不知道，我这个心哪，天天突突突地跳。以前南霸天在我这儿就敢胡作非为，曾有三个新买的女孩子死在了他手里。这小挑红一去岂不是凶多吉少?”老鸨说着，又抹起了眼泪。她倒不见得心疼小桃红，可小桃红是花银子买来的，现在又年轻，是她的摇钱树。摇钱树被挖了，她能不心疼?
听了这番话，张震北眉头紧锁，将杯子里的茶一饮而尽，让老鸨好好讲讲这个南霸天。老鸨叹了口气，说南霸天的爷爷曾做过当朝宰相，宰相告老还乡，就居住在周安城。他的宰相爷爷虽然死了，可家里还是很有势力。以前南霸天也是欺行霸市，可到底还忌讳几分官府。但四年前，南霸天的姐姐被选进宫封为贵妃，从此以后，南霸天就像得了护身符一般，开始肆无忌惮地为非作歹。这样的人谁敢惹?别说县太爷，就是州府老爷恐怕也不敢动一手指头的。
“悄悄跟张老爷说，这个南霸天，就是个天杀的恶魔。看到他来春红楼，姑娘们都吓得哆嗦，哭着求我替她们遮挡。我这儿都是葱白儿一样的姑娘，哪儿禁得住他蹂躏?可怜这小桃红，才17岁啊!”老鸨说着，眼泪又止不住地掉了下来，“我还指望她树个旗杆，做个头牌。现在，还有没有命都不知道呢。”
老鸨说着，拿毛巾擦眼泪，可一瞬间，不禁目瞪口呆。对面的椅子空空如也，张震北不知道什么时候已经走了。老鸨站起身在屋子里打了好几个转转。她没听到门响，也没听到任何动静，那么大一个活人，怎么突然就消失了?
一夜无话。第二天清早，老鸨正坐在床榻上过烟瘾，突然看到扫院的老仆慌慌张张地跑进来，他结结巴巴地说：“小桃红，小桃红回来了。就，就在门口呢!”
老鸨差点儿从床上掉下来。她忙不迭地起身出门，看到小桃红脸色苍白，昏迷不醒，像纸糊的灯笼一般在风里哆嗦。老鸨一指老仆，大声喝道：“看不出她走不动了吗?还不把她背进来!”
几个仆人应着，赶紧将小桃红背进上房。老鸨又差了丫头马上炖汤，坐在床边一把拉住小桃红的手，问发生了什么事?小桃红喝下两碗热汤，不禁泪如雨下：“三板斧把南霸天杀了。我亲眼看到他把南霸天的头砍了，下来，就挂在了他家大门口。如果不是三板斧，我的命就没了。”小桃红说着，撸起了袖子。胳膊上，处处都是青紫的瘀伤，还有道道刀痕，看上去惨不忍睹。
老鸨听了这话，心里大惊。这三板斧居然敢把皇帝的小舅子杀了?!他莫非是吃了熊心豹子胆?
事后，老鸨听人提起这件事，说三板斧闯入南霸天的家，如砍瓜切菜一般砍翻南霸天手下几个打手，一脚踢开南霸天的房门，手起斧藩，南霸天人头落地！
抽着水烟袋，老鸨若有所思。要知道，县令陈安国可是悬赏五千两银子捉拿三板斧。五千两银子，够买多少个漂亮女孩子?一袋烟没抽完，老鸨已经招来仆人，说：“套马车，我要去县衙一趟。”
南霸天死后半个月，张震北又来找小桃红了。小桃红已经将身子养好，能够开门接客。不过，张震北却没有看到小桃红。她又被人带走了。张震北额头青筋直跳，问她被谁带走的?老鸨龇着牙，说：“县太爷说了，小桃红私通三板斧，所以先抓走她再说。县太爷还给三板斧留了个字条。”老鸨说着，将字条递了过去，上下打量张震北。
张震北接过字条，见上面写着六个字：七里坡，茅家宅。
“县令怎么认定三板斧跟小桃红有交情?”张震北冷冷地问。
老鸨一哆嗪，脸上一寒。县令怎么知道?是她报的信啊!老鸨心虽毒，可脑子却是活泛得很。如果三板斧跟小桃红没瓜葛，那么他杀死南霸天之后大可以逃走，为什么还要冒着风险将接近昏死的小桃红背回来?可见，他去找南霸天，不仅仅是要杀了他，还要救出小桃红。以此推断，三板斧很可能认识小桃红!而她那晚与张震北交谈时，说话间他