1949年8月，我爷爷随部队从南京出发，参加解放重庆的战斗。那时行军多日不洗澡，好多战士都长了疮。他和战友小四子因为身上的疮奇痒钻心，站到路边互相多挠了几下，结果掉了队。当时天色已近傍晚，突然一声炸雷响起，暴雨倾盆而下。
爷爷和小四子赶紧往道旁一个破旧茅草屋跑去。两人刚要冲进屋里，不料一个凄惨的女声传来：“死人了!救命呀!”随即一个衣衫破旧的俏姑娘跑了出来。爷爷追上姑娘问她怎么回事?姑娘惊魂未定地说：。我逃难路过这里，想去屋里躲下雨，不料那屋里有个死人！”一道闪电扯过，姑娘披头散发的脸显得格外恐慌。
“你跟我来，站在外面不冻死也会饿死的!我们还是进屋吧。我是解放军，你放心吧。”爷爷说，姑娘迟疑了一下，只有跟着爷爷走。漆黑的雨夜，哪个姑娘愿意和两个当兵的钻进一间黑屋呢?何况那屋里还有一个死人。兵荒马乱的年月，这是没有办法的选择。
爷爷手上有一个打火机，这是部队开拔前发给战士的。爷爷第一个进了屋，惊喜地发现饭桌上有一盏煤油灯，他点上灯，屋里一下就变得温暖起来。他打量了一下摆设，确定这是一个山民的家。他把灯举高，照到床上，发现床上是个头发白了的老汉，一动不动。爷爷麻着胆子上去试了一下鼻息，还没试好，胆大的小四子已摸了老人的腿一下，说：“都硬了，估计死几天了。”
这时，站在门口的姑娘听到小四子这样说话，又吓得大叫一声，掉头就跑。她只顾跑，没看路，一下就冲到门口不远的一个水塘里去了。得!爷爷和小四子只好跳下塘里去救她上来!
三个人湿淋淋地回到屋里，从灶屋抱来一堆柴火生起火来，他们一边烤衣服，一边煮粥。幸好这间屋子里还有半坛子米。三人吃饱了，衣服也烤干了，余下的事就是睡觉。床是无论如何不能睡的，爷爷抱来一堆柴火铺在地上，打开随身带的行军油布，准备当被子盖。
这个时候，姑娘对他们产生了信任，说她叫杨翠翠，是逃婚路过的。爷爷征求她的意见，问她愿意睡哪边?翠翠一看，睡最里边，里边是床，床上有“人”，睡最外边，靠近大门，大门透着风，风吹进来，“呜呜”地响，像鬼在哭。想了一下，翠翠说：“我睡中间吧。”可是，油布只有两张，是单人盖的那种。爷爷说：“翠翠，我睡最里面，油布给你盖，我盖柴草就行了。”小四子也想把油布让给翠翠，但他睡在靠门口，有冷风来，必须盖上，没让成。
三人躺下，各自睡去。爷爷睡了一阵，越睡越冷，他就起来找取暖的东西。到灶间找了一会儿，找到了木炭，他把木炭燃着了以后，屋里就暖和多了，很快睡着了。
第二天早上，爷爷和小四子将去世的老人埋在了一个山坡上。在这个过程中，翠翠不肯离死人太近，她说：“我妈妈说的，如果手碰到死人，死人的灵魂就会跟着人走的!”爷爷说：“你都住了人家的屋子，吃了人家的米粥了，还说这些话干什么?人家也算得上是你我的恩人了。”爷爷说的时候，翠翠惭愧地哭了。
在山坡上挖坑的时候，三人打量了一下周围，发现这是一个穷山村，人烟稀少，各家离得远。但看得到地头被雪盖着的麦子、萝卜白菜什么的。对于个把月未沾菜味的爷爷和小四子来说，这真是莫大的诱惑啊!
后事办完，三人将屋子打扫了一下。爷爷说：“翠翠，我们要追赶部队去了，你先在这里住下吧，以后的日子就看你自己的造化了。”
小四子对爷爷说：“赵哥，我们洗个澡，煮一锅萝卜白菜，吃饱饭再赶路吧。”爷爷觉得有道理，就赞同了。茅草屋的后头长着一片萝卜白菜，不吃也可惜。
洗澡的时候，爷爷和小四子都光着上身，胸前背后的疮沾了热水，更加奇痒难耐。但是，越挠就越痒。翠翠说：“这是疥疮，我认得草药，我上山去给你们找药来搽，很快的，你们等着。”搽上草药，果然就好多了。
下午，爷爷和小四子收拾停当，小四子仍磨蹭着，仿佛舍不得翠翠。翠翠眼里也露出难舍的目光来，她想了一下，说：“我现在和叫花子一样，也不知投靠谁去，我就跟你们走参军去吧。”
小四子一下笑了，看得出来，他很喜欢翠翠。爷爷却担心她吃不了苦，他说：“我们要爬山，走很多山路，你受不了的。”翠翠说：“我是川妹子，爬山我在行呢。”小四子生怕爷爷拒绝了她，连忙说：“那就一起走吧。再说，你一个漂亮的姑娘家，待在这茅草屋里也不安全啊!”
三人决定同行。走时，大家把能吃的全带上了，翠翠还把灶，屋的木炭也背了一袋。她说怕夜里冷，可以用来取暖煮东西吃。
这一年，爷爷不过22岁，小四子才20岁，翠翠只有19岁。
三个青年人白天行路，夜里住宿。桥洞下、山洞里、破庙里，处处为家。爷爷的行军油布一直给翠翠盖，他盖一床从茅草屋带来的破棉絮。七八天时间过去了，爷爷和小四子跟翠翠都熟得像多年的朋友了，两人都喜欢上她了。
三人一路走，一路打听部队的消息。这日到了一个山洼里，一个放羊的大娘告诉他们，昨天有解放军经过，令三人精神大为振奋，看来就要追上大部队了。三人不顾天近傍晚，加紧脚力又赶了几里路。天擦黑时，三人摸到了一个山洞里歇宿。
进了洞，三人分工，爷爷去附近砍一些树枝回来生火，小四子清理山洞的杂物，翠翠体弱，自行休息。等到爷爷回洞以后，发现翠翠在哭，问她哭什么，她又不说。小四子一向话多，此时也不肯多说话了。爷爷累极了，懒得多问，就张罗生火，煮了一把米，把他一直舍不得吃的肉罐头开了，三人分了吃。肉罐头是部队开拔时发的，一人一罐。爷爷开心地说：“吃了算了，反正快追上队伍了!”
当晚，三人照例歇宿。爷爷睡最里边，小四子睡靠近窑洞的地方，为了不被冷风吹，窑洞口用一些杂物封住了，洞中间还生了几块炭火。
睡到天亮时，出事了!爷爷脸上和嘴上呈樱桃红色，没了气息似的。小四子试了一下他的鼻息，说：“他……炭中毒死了!”翠翠扑上去就哭喊：“我的恩人哪，你就这样走了啊!”她一边哭，一边去摸爷爷的脸。等她哭了一会儿，小四子将她扶到一边去，说：“你不是说，手摸了死人，灵魂会跟着你吗?”翠翠抽泣着说：“他到塘里救过我，他天天晚上把油布让给我盖，他是我的恩人，我怎么会怕他的灵魂跟我走呢?”
小四子和翠翠想把爷爷埋了再走。二人出涧一看，到处是岩石，想埋人还找不到地方。小四子就说：“没有比窑洞更好的地方了，就这样吧。”临走时，翠翠坚持把油布盖在爷爷身上，又把小四子的肉罐头要来，摆在爷爷面前祭奠。她说：“得给他盖上东西，得让他在那边有东西吃。”小四子说：“这盒肉罐头祭奠一下就行了，我们带在身上吃吧，我们的米不多了。”翠翠
说：“你昨晚还吃了他的肉罐头呢!你就不怕欠来世债?”这样，小四子才放弃了。翠翠用行军匕首割下油布的一块角，说：“我带上做个纪念，看到这个角，就像看到我赵哥一样。”
两人出了洞，继续往前走。
爷爷只是休克了，被窑洞外涌进的冷风一吹，就悠悠醒过来了。靠着一盒肉罐头提供的体力支撑，他在第二天晚上就追上部队了。可是，任他怎么打听，战友们都说没听到小四子归队的消息。为了不惹是非，爷爷没提他和小四子路遇翠翠的事情，只说自己和小四子同行了一段路也失散了。
新中国成立以后，爷爷转业到地方成家立业，可是翠翠在他心上一直不能忘怀。爷爷常摸着那块缺了一只角的油布说：“都说女人是男人身上的一根肋骨，可是谁拿走了我的第一根肋骨呢?翠翠，你在哪儿啊?”在他眼里，那只缺失的角就代表着消失的翠翠。
去年春节，爷爷已82岁了。那天，他突然想注册一个QQ，名字就叫“寻找油布的角”。这个奇怪的QQ名引来网友无数，其中有位女网友，居然就是爷爷要找的翠翠。翠翠说，那晚在窑洞，爷爷出去打柴时，小四子突然说不想当兵了，想跟她一块过日子去，还强行亲了她一下，把她“欺负”哭了。由于爷爷炭中毒“死”了，她只好跟着小四子走，走了几天后，还是没追上部队，他们掉头往回走，回到了那个茅草屋。小四子跟她说，他当初掉队，就是打算当逃兵的，爷爷跟着他掉队，不过是他要找个伴。遇上翠翠以后，小四子改变了想法，觉得和翠翠一起在部队也不错，可是，他看出爷爷也爱上她了，觉得情况不妙，于是，那晚他趁爷爷睡熟了，把炭火从洞中间移到他的脸附近，想让他一氧化碳中毒死亡。
“这家伙，真毒啊!”爷爷叹息。
翠翠说：“我其实没和他结婚，我一直感觉是他把炭火做了手脚害了你。他回茅草屋不久，为了治疥疮，上山采草药摔死了。你中毒后，我以为你死了，摸了你的脸，我多么想你的灵魂能跟我回家，最好是能活过来找到我……”“我也很想找到你，可是你没说过老家具体在哪儿。一晃一辈子就这样过去了。”爷爷伤感地说。
两人聊了几天后，正计划见面的事，翠翠突然在睡梦中去世了。爷爷带着那块油布去了她的家，将她保存的那块油布角缝上，盖在了她身上。他说：“妹子，虽说这年头不缺绸缎锦被的，但遮风挡雨还是油布好，带上吧。”
翠翠的遗像是一个陌生的老太太，依稀有着年轻时的俏模样，爷爷看着，老泪纵横。