这个故事，发生在十六世纪末的意大利。
安东尼奥是个慷慨的年轻人，家住威尼斯。他有个好朋友叫巴萨尼奥。有一天，巴萨尼奥来向他诉苦说，他和一位小姐要结婚了，但缺三千块金币。
安东尼奥的商船出海还没有回来，一时没这么多钱借给朋友，就带着他去找专放高利贷的犹太商人夏洛克，表示愿意以商船作为抵押，向他借三千金币。
夏洛克十分贪婪，他与慷慨的安东尼奥早已暗暗结下深仇，他见对方有求于己，立刻假仁假义地说：“我不要你一分利息。但是，我们要到律师那儿去签一张借约，如果你到期还不出这笔钱，我就要割下你身上的一磅肉来，随便由我从哪儿割！”
安东尼奥见惯了夏洛克的鬼把戏，无所谓地说：“好吧，我们去签约吧，我还要告诉大家，犹太商人夏洛克的心肠真好。”
巴萨尼奥却竭力反对去签这种血淋淋的借约，但他的朋友安慰他说，商船上的货物价值超过借款好几倍，没问题。
安东尼奥跟着夏洛克去签了约，在他看来，这张借约不过是犹太商人一时心血来潮，闹着玩儿的。
巴萨尼奥相娶的小姐名叫鲍细娅，住在离威尼斯城不远的地方，她继承了一大笔财产，到她家去求婚的人很多，但她只看中了诚实的巴萨尼奥。巴萨尼奥告诉她，自己没有什么财产，可以夸耀的只是出生在上等家庭，受过很好的教育。鲍细娅谦逊大方地说：“我看上你的就是这可贵的品德，但愿我有一千倍的美丽，一万倍的富有，这样才配得上你。我受的教育太少了，幸运的是还年轻，又遇上了你！”
鲍细娅接受了他的求婚，还给了他一只戒指。巴萨尼奥激动地说：“我无法形容自己有多么幸福，我只能向你起誓，这只戒指永远不会离开我的手！”
正当他们兴高采烈地商量着举行婚礼的时候，有人送来了安东尼奥的一封信。巴萨尼奥打开一看，脸色顿时变得十分惨白。鲍细娅大吃一惊，忙问他发生了什么事。巴萨尼奥就将向犹太商人借钱的事细说了一遍，还将安东尼奥的来信读给她听。信上说：“我的船全部沉入海底，我已无法准时偿还借款。按照规定，他要割去我身上一磅肉，他盼望的也正是这一磅肉。我的性命保不住了，希望临死前能见你一面……”
听到这里，鲍细娅立刻说：“你快准备一下，带上比债务多二十倍的钱，去救你那个好心肠的朋友！不过，我们今天就举行婚礼，明天一早，你就出发去威尼斯。”
第二天一早，巴萨尼奥带上大笔金币，告别了爱妻，跳上了前往威尼斯的马车。
但是，安东尼奥因为拖欠债务，已被夏洛克控告，投入了监牢。
巴萨尼奥到监牢探望过朋友后，立即找到犹太商人夏洛克，愿意出比债务多二十倍甚至更多的金币，来换取夏洛克要割安东尼奥一磅肉的要求，但是，狠毒的商人不肯收钱，坚持要割下安东尼奥身上的一磅肉。
这一骇人听闻的案子震惊了整个威尼斯，公爵也决定在元老院公开进行审理。这时，大律师写来了一封信，说他因病不能出庭，特地推荐了一名年轻的博士包尔萨泽前来，为被告安东尼奥辩护。
事实上，这个“年轻的博士”是鲍细娅乔装扮成的。她披着律师的袍子，戴着假发，显得很有学问。当她走进法庭时，引起全场人的注目。
鲍细娅先对夏洛克说：“根据威尼斯的法律，你有权索取借约里写明的那一磅肉。但是，仁慈是一种美德，对君王来说，它比王冠还重要。对百姓来说，它比自己的生命还重要。安东尼奥的朋友愿意为他偿还比债务还多出二十倍甚至更多的金币，难道你还要抱着那个残忍的割人肉的要求吗？”
狠毒的夏洛克不肯对仇人发慈悲，他说：“凭着我的灵魂起誓，谁也无法用言辞来改变我的决心！”
这时，鲍细娅扮成的年轻博士要求夏洛克让自己看一看借约。看完后，她说道：“根据借约，这个犹太人能够合法地从安东尼奥胸脯最靠近心脏的地方割下一磅肉！”夏洛克高兴地欢呼起来，大声说：“聪明的年轻律师，你的学问比你的年纪高得多了，真像是古代的但尼尔法官下世来裁判呀！”说完，他拿出刀子，在一块随身带来的砂石上磨了起来。
鲍细娅转身对安东尼奥说：“你得准备让他将刀子扎进你胸脯。现在，你还有什么话要说？”
安东尼奥一点也没料到律师会这么帮倒忙，但他已无所谓了，他对站在附近的巴萨尼奥说：“朋友，把手伸给我。不要为我的不幸难过。替我问候尊夫人，告诉她，我们是生死之交！”巴萨尼奥点点头，说：“我爱我的妻子胜过生命，但你比这一切更宝贵！”
这时候，夏洛克等得不耐烦了，他大声嚷道：“别浪费时间了，我要动手了！”
年轻的博士点点头，问道：“天平预备好了吗？”左右告诉她说，一切都安排妥当了。
夏洛克将刀子使劲地在砂石上刮了最后两下，嚷道：“明智正直的法官，终于使我如愿以偿了！”
法庭里的空气一下子变得十分紧张。
正在这时，鲍细娅又大声说道：“等一等，犹太人，还有一点得说明白。借约里没写着要给你哪怕一点血，这里写的只是‘一磅肉’。我宣布，在你割这一磅肉时，如果让被告流出哪怕一滴血来，你就违法了，你的田产和住宅就要充公，交给威尼斯官府！”
顿时，自以为受到偏袒的夏洛克愣住了：谁能在割活人的肉时，不弄出一滴血来呀？！
元老院法庭的四面八方也立刻欢呼起来，人们十分钦佩这个年轻律师的惊人机智。
有人还模仿着夏洛克的话喊道：“明智正直的法官，你是古代的但尼尔下世来裁判呀！”
这时，夏洛克左思右想，觉得没法对安东尼奥下手了，只得丢掉刀子，懊丧地说：“就照年轻律师以前要求我的，给我钱吧。”
巴萨尼奥一下子跳起来说：“我的朋友得救了，钱算什么？你拿去吧！”
但是，鲍细娅拦住他说：“这个犹太人不能接钱，只能割肉，这是法律！夏洛克，你开始动手吧，割得不能超过一磅，也不能少于一磅，这里有天平会计量的。如果你割得比一磅多或少，分量上相差一丝一毫，按照威尼斯法律，将判你死罪，并将你的财产充公！”
夏洛克现在已完全服输了，他只是说：“给我钱，让我走吧。”
巴萨尼奥正要给他钱，鲍细娅又拉住说：“不，这个残忍的犹太商人，他设下诡计，想置一个市民于死地，他已犯了人罪。他的财产要充公，他的死活由公爵来决定！”
夏洛克吓坏了，忙向公爵跪了下来。
公爵说：“我恕你死罪，但是，你的财产一半要给安东尼奥，另一半充公。”
这时，善良的安东尼奥大声说：“我不会要他的财产的。但是，我希望他签一个字据，答应在临死时把财产留给他的女儿和女婿。”
原来，安东尼奥知道，夏洛克有个独养女儿违背他的意愿，嫁给了一个她爱的青年。
犹太商人答应了这个条件，灰溜溜地回家去了。安东尼奥被无罪释放。已萨尼奥一定要将那三千块金币送给“年轻的律师”作报酬。
鲍细娅望着他手上的戒指说：“如果真要感谢我，就将你手上的戒指送给我吧。”
这一下，巴萨尼奥倒慌了起来，他一点也没发现“年轻的律师”就是自己的妻子化装的，他记得自己曾发过誓，永远不会让戒指离开自己，这可怎么办呢？最后，他只能说：“我愿意把威尼斯最贵重的戒指买来送给你，但是，这一只，我却……”
安东尼奥一点也不知道其中的奥妙，他劝朋友说：“看在年轻律师帮忙和我的情份上，你就开罪一次夫人吧。”
巴萨尼奥点点头，让仆人带着戒指追上了“年轻的律师。”
鲍细娅接过戒指，飞快地回到家里，换上了原来的服装。没多久，巴萨尼奥和安东尼奥一起回来了。
当鲍细娅拿出那只戒指，说出自己就是那个年轻的律师时，巴萨尼奥又惊喜又惭愧，他没想到，救出自己朋友性命的，竟是自己智勇双全的妻子！
使大家兴奋的还有几封信，它们也是鲍细娅拿到的，原来，安东尼奥的船队并没有沉没，它们只是遇上了风暴，稍微耽搁了一些时间，现在，这些船已停怕在风平浪静的港口里了。