那一年皇上突发重疾离世。国不可一日无君，皇太子正在边关带兵抗击胡人，众大臣便遵照皇上的遗嘱拥戴次子登基，称惠帝。谁知皇太子听说后大怒，以有人造假为名率兵反攻京城，一番杀戮之后篡了皇位，改称武帝。可怜惠帝于血光之中不知所踪，武帝即位后便号令满天下追杀，一时间人人自危。
江湖上很快传言惠帝已经逃出，逃走前在一侍从背上刺下了三字密令“诛逆贼”，见令如见惠帝本人，以此联络惠帝的亲信旧臣，很快就形成了一张隐秘的反抗网络。武帝知晓后如芒在背，一边追查惠帝下落，一边到处搜捕其党羽。
这天武帝突召丞相赵恒觐见：“大胆狗贼，我待你不薄，居然带头造反？”赵恒眼见事情败露，索性跟他对骂起来：“你才是谋反逆贼，天下人人得而诛之！”武帝听出他暗指传言的“诛逆贼”密令，顿时暴跳如雷，喝令将赵恒凌迟处死。
武帝对告密的赵恒贴身侍卫李义大加褒扬，要他自己提封赏。李义是个明白人，他坦言自己必将成为惠帝党羽的眼中钉，希望皇上恩准他前往塞北边关隐匿。武帝就给他在边关盖了处大宅，更有众多家臣守护。
这李义躲在塞北，虽然隐姓埋名却也不怕抛头露面，没事就爱到附近的酒肆喝酒吹牛，很快便引起了店家的注意。这天李义又带着两个侍从来喝酒，不一会儿两人全都趴在了桌上。李义正在吃惊，店家冲了上来说：“有人找你，跟我走！”不由分说将他拽进了里屋。
里屋有三个人，中间端坐的相貌威严蓄着长须，旁边站的两人体格精壮。其中一人大喝：“奸贼李义，还不叩见圣上！”说话间人影已到跟前，出手便抓。“好快的手！”李义刚闪身躲过，另一人侧脚飞踢又至，李义猝不及防被踢翻在地。“闪电手流星腿，您一定是惠帝无疑！”李义突然朝中间人双膝跪倒，“李义身负重托，求见皇上！”说完取出一封密信，纳头便拜。
惠帝此来本想取他性命，替赵恒报仇，但被这举动惊住了：“你有何狡辩？”李义含泪抬起头：“皇上离京前，可曾留有‘诛逆贼’密令？”惠帝从京城逃到边关每天都在亡命，哪有时间考虑复仇之事，便摇头否认。李义叹口气，说出了缘由。
“诛逆贼”密令其实是赵恒一手策划，眼看就要成气候，他才发现其中的漏洞：他过去都是派假传令者联络众人，当起事时大家聚集到一起，肯定会再次验证其身上刺字的真伪。加上惠帝本就生死不明，事情很可能毁于一旦，所以他亟须得到惠帝亲笔，才能号令众人。
这时赵恒也发现了武帝怀疑自己，便决定破釜沉舟。赵恒已暗中查出惠帝逃到了边关，便故意让李义检举自己，好借恩赐之名也去往边关。李义高调行事，正是想引得惠帝主动来找，才能想法见他一面，成为真正的传令者。
惠帝看罢赵恒亲笔信，方才相信了李义的话。惠帝感叹两人的忠义，沉思片刻示意李义转身，在他背上留下了最特殊的圣旨。
李义即刻告辞，刚走到门外突然动弹不得，原来有人趁他不备突施了点穴手。这人是他的一名侍从，也是朝廷安插在他身边的大内高手，武帝生性多疑事事都要留一手。这人刚才出于警觉只喝了一小口酒，没想到就睡了过去，惊醒后便杀了店家，正想入内便撞见李义。
侍从偷袭得手立刻冲入门内，“闪电流星”两大侍卫早有准备，眨眼间手腿并击就将他震飞出去。惠帝知道不可久留，赶紧招呼二人从后门离开，纵身上马而去。侍从也不敢再进屋，只好将李义押回京城请赏。
武帝得知消息大喜，他终于相信惠帝不仅没死且已逃至边关，下令对李义酷刑逼供，李义却宁死也不承认那天遇到的是惠帝。武帝无计可施，便假装将他放出，想引出惠帝的支持者。
李义被释放后与之前判若两人，每日在酒肆喝得大醉，其实他清楚惠帝和武帝的人都在观察自己。他能做的唯有一件事，找到对的人把圣令传出去，所以才故意装疯卖傻。
这天夜深，李义在酒肆喝得伏案不起，突然两个蒙面人飞奔进来，将他拖到外面塞进路旁的马车。“来者何人？”李义清醒后大叫，车内的人掏出令牌：“我等是刑部尚书吕威属下。”李义哈哈大笑：“天助我也！”原来当初惠帝传令时，就特意叮嘱他去找吕威，不料对方却主动现身。
马车一路飞驰，后面突然有追兵杀到。蒙面人想起刚才酒肆老板也在场，看来对方一直在监视李义。李义料想在劫难逃，忍痛请求对方将自己后背上的皮肤割下。蒙面人来不及多问，只得依言行事。
马车猛然停住又掉头狂奔，后面追兵也回过头便追，不多久就将马车拦停。李义和驾车的蒙面人跳了下来，虽然两人武功高强，但终究难敌众高手围攻，蒙面人大吼一声挥刀将自己面目尽毁，气绝而亡。李义也长叹一声，抽刀自尽。
有人看着地上两具尸体，惊叹：“怎么少了一人？”原来就在刚才马车掉头之际，车内那名蒙面人已跃上前面一匹马背，解开缰绳趁着夜色逃走。
蒙面人连夜将李义的人皮带给刑部尚书吕威。吕威看不出端倪，只好又赶往老友高太医处。高太医一看，立刻明白了惠帝的用意：“圣令是用特殊材料刺在背上的，添加颜料就会显形。”吕威恍然大悟，原来这张人皮就是传说中的惠帝密令啊！
就在李义殉难的后半夜，京城外一处幽深的大宅内，一支烛火燃起。屋内七八个身着官服的人围成一圈，每个人都神情凝重。高太医将李义的人皮取出，浸入正中间的颜料缸子里，再捞起平铺在桌上，上面慢慢浮现出“止杀戮”三个字。
在场的人无不大惊，这竟然不是他们意料之中的“诛逆贼”！的确是皇上的亲笔。为首的一个老者端详许久，点了点头。众人方才悟出了惠帝的仁慈用心：他其实早已恨透了权力争夺祸乱天下，不愿再生战乱。“皇上用心良苦，我等谨遵圣旨。”又一人喃喃低语，众人相继退了出去。
由于李义的勇敢传旨，一场本该由所谓密令引发的杀戮就这样胎死腹中。惠帝逃到了胡人那里，胡王也想以他的名义讨伐中原，但由于惠帝坚决不从而搁浅。武帝也听到了传闻，终于放弃追杀亲兄弟，也不再追究相关之人。他专注于理政，后来成了一代明君。