南宋咸淳九年（1273）二月，苦守襄阳六年的吕文焕在内无粮草外无救兵的绝望中，不得不向元军投降。半壁江山的南宋防线，从中间撕开一个大口子，京湖无险可恃，元军随时可能顺流而下。
宋度宗在诏书中哀叹：“襄阳六年之守，一旦而失，军民离散，痛彻朕心。”次年，年仅三十五岁的宋度宗在忧惧中去世，把一个烂摊子甩给了他的亲人——宋度宗四岁的儿子赵显即位，是为宋恭帝，改元德佑。赵显生母全皇后升级全太后，国政由太皇太后谢道清主持。
元军占领襄阳后，一路势如破竹。南宋德佑二年（1276）正月十八，三路元军在皋亭山会师。当临安城里的南宋君臣还在围绕和、战、降、逃而争得唾沫横飞时，事实上，几乎所有人都明白：一个王朝已经到了油枯灯灭的最后时刻。
树倒猢狲散，虽然帝国还在摇摇欲坠中没有最后倒下，但平日里那些高喊忠君爱国的肉食者们早就各谋出路。包括副相级别的高级官员，纷纷弃职逃走。
文天祥是不多的主战派，但他可以调动的不过是一些几乎没经战阵也没经训练的义军。他向张世杰提议，不妨与元军来一次鱼死网破的决战。但是，张世杰劝他不如回江西等待时机。至于东行入海，就像一百多年前金人南下时，宋高宗那样浮舟海上，则为时已晚——元军控制了杭州东边的出海口。
这个焦头烂额的夜晚，宫中灯火通明。当虚岁不过六龄，相当于今天幼儿园大班小朋友的小皇帝沉沉睡去，在谢太后主持下，走投无路的南宋君臣终于艰难地作出决定：投降。
三月二日，雨后初霁，春寒料峭，历尽沧桑的临安城迎来了它的新主人——伯颜以征服者的姿态入城。
当天，谢太后请求觐见，遭拒。这令原本就惴惴不安的宋室更加惶恐。不过，悬在他们头顶的达摩克利斯之剑很快就掉了下来：次日，伯颜派人入宫宣读忽必烈诏书，命令将小皇帝、谢太后和全太后——合称三宫——迅速送往上都朝见。
靖康之变后，宋朝还有广阔的南方可延国祚；而德佑之变后，残山剩水的闽粤等地独木难撑，已然无法与康王南渡时相提并论。
伯颜传达了忽必烈的圣旨后，谢太后、全太后、赵显以及福王赵与芮、昭仪王清惠等人必须即刻上路。与他们随行的，还有大批官员、太学生和宫女。作为宫廷琴师的汪元量也在北上之列。
北行第一步是在三月中旬迈出的。
经江南运河北上，临安两百里外是吴江，估计需两天行程。这一天泊船时，两岸垂杨，群鸦乱噪。附近的渔人和村民，纷纷把做好的各种食物送到船上，“舟子鱼羹分宰相，路人麦饭进官家”。
对押解的元军来说，北出淮安，便进入了元朝疆域，他们终于松了一口气，不用再担心残余的宋军突袭了。于是，在淮安水驿，元军开了一次庆祝宴。席上，官兵纵酒取乐，欢唱一首名为《荷叶杯》的曲子，并令随行的南宋宫女跳舞，又令汪元量这样的文人作诗唱和。
在杨村，漫长但相对舒适的水路结束了。一行人舍舟登岸，陆路前往大都（今北京）。先行抵达大都的吴坚和家铉翁等宋朝祈请使前来迎接。家铉翁汇报说，祈请无效，未能打动元帝以保全社稷。宋室残存的最后一点希望也化为乌有——尽管这一结果早在预料之中，但在场的人还是忍不住哭了起来。
忽必烈不在大都，他在草原深处的上都。大都小住二十来天后，四月十五日又踏上了前往上都之路。这一次，船只换为驴马，河流变作草原。
五月一日，在伯颜主持下，南宋君臣走进元朝太庙，向元朝列祖列宗行礼，以示臣服。次日，忽必烈正式召见三宫。
上都朝拜后，三宫又押回大都。此后，因南方局势有变，再次迁往上都；不久，又回大都。谢太后在北方生活了七年，于1283年去世——那时，南方最后的抵抗运动也在四年前失败。她的两个相继被臣子们拥立的孙辈，均在颠沛流离中夭亡。
命运离奇甚至荒诞的是赵显。这个只在皇位上坐了一年多，且从没真正行使过权力的小皇帝，他在天真烂漫的童年被扶上御座，忽然又被拉下来，忽然跟随母亲来到北国，忽然封为瀛国公——所有这一切，都是外力强加给他的，与他本人意志没有半点关系。但是，他曾经是南宋皇帝，他身上流淌着赵氏血液，这与生俱来的烙印，指向了他此后的悲剧。
十八岁那年，忽必烈忽然下了一道圣旨，令赵显“学佛法于土番”。土番即吐蕃，今西藏。按旨意，赵显必须即日启程。他唯有听从圣旨，仓皇辞别帝都，辞别渐渐熟悉的北方生活。几个月后，几千里外雪域高原上的萨迦寺多了一名忧郁的青年僧人。
元朝至治三年（1323）四月——此时距临安受降已过去快半个世纪了，忽必烈也死去三十年之久。元英宗突然下旨，将赵显处死。赵显被判处死刑的原因，是一首怀念故乡的小诗。那一年，他五十三岁。
汪元量因善于鼓琴，经常被忽必烈召入宫中表演，甚至还被忽必烈派出去祭祀山岳。如是，他的物质生活相对优渥，只是没有重返江南的自由。
当文天祥就义，谢太后去世，小皇帝西行，全太后和王昭仪遁入空门，偌大的北方，已经没有值得汪元量眷恋并居留的人了。他又一次向忽必烈恳求：哪怕是做道士，他也希望回到南方。这一次，忽必烈批准了。
于是，1288年，告别家山十三载后，汪元量又走进了千百回梦见过的江南——落英缤纷的江南，细雨蒙蒙的江南，燕子斜飞的江南，芦花遍地的江南，物是人非的江南，故国如梦往事如烟的江南……
在“行不得也哥哥”的鹧鸪声中，即使汪元量的双脚重又踏上江南大地，但是，那个曾经的江南再也回不来了。一个开放而重商的时代结束了。一种精致又市井破碎了。来自草原帝国的霸气与强悍，成为古老土地上旁逸斜出的短暂插曲。