传说，上古时代，有一个以善于耕种闻名的人，名叫稷，也叫后稷。那时，正是唐尧当政。尧任命稷为“农师”，叫他推行农业。

据说，稷从小就喜爱农事，常把野生的麦子、谷子、大豆、高粱以及瓜果的种子收集起来，种在地里。成人以后，对于农业更是非常专心，还利用木材和石片，制造了一些简单的农具。他担任“农师”的时候，亲自参加劳动和指导耕种，并大力普及耕种知识，传授耕种方法，作出了出色的成绩。后来，虞舜继承唐尧为领袖，任命他继续管理农业。人们十分爱戴他，直到他死后许多年了，还把他奉为“谷神”，立祠祭祀。

另有传说，那时还有一个人，名叫禹。据说当时曾发生过一次大水灾，受灾面积几乎遍及全国，受灾时间前后长达二十多年，人民苦不堪言。尧曾命鲧去治水，治了九年没有成功。舜继位后，又命鲧的儿子禹负责治水。禹奔走各地，发动群众，凿山开河，大兴水利，一面疏汇洪水，一面救济灾民，经过了十三年的艰苦奋斗，才克服了这场空前绝后的大水灾。人们崇敬他，称他为大禹、禹王爷，也立了禹王庙来纪念他。（参看“过门不入”）

到了战国时代，儒家的代表人物孟轲，也称赞过稷和禹。在《孟子·离娄篇》中，他说：“禹思天下有溺者，由己溺之也；稷思天下有饥者，由己饥之也；是以如是其急也。”这几句话的意思是说：“禹认为有人溺在水里，是由于自己任务没有完成，因此害得他们溺在水里的；稷认为天下有人在挨饿，是由于自己工作没有做好，因此害得他们挨饿的。他们能够把群众遭受的苦难，看作是由于自己没有尽到责任所致，所以他们自觉地感到这样的着急。”这种急群众之所急，在古语中于是就叫“人溺己溺，人饥己饥”，也叫“己饥己溺”。