唐代诗人刘长卿有一首题为《弹琴》的五言诗，原文有这样的两句：“古调虽自爱，今人多不弹”。他在另一首五言中，还有这样的两句：“清琴有古调，更向何人操”。
前两句是说：“古调虽然是我爱的，可是如今人们多不弹了。”——这叫做“古调不弹”。旧时有些失意文人往往借它来比喻“人心不古”，慨叹今人不如古人高尚。
上引刘长卿的后两句是说：“我这清雅的琴虽然能弹古调，可是向谁去弹呢？”——这叫做“古调独弹”或“古调自赏”。旧时有些文人也借它来慨叹“知音难得”。今天，我们如要用它的话，可以用来比喻死抱着陈旧腐朽的东西而不愿放弃的那种孤独没落的不健康情绪。
