明代后期的一个政治派别。神宗后期，政治腐败，朝中党派林立，互相纷争。万历二十二年(公元1594年)，吏部郎中顾宪成被革职回无锡原籍，和高攀龙、钱一本、薛敷教、史孟麟、于孔兼等讲学于东林书院。一批抱道忤时、在政争中落职的士大夫也会合拢来。他们在讲习之余， “讽议朝政，裁量人物”，并与在朝官吏中的同党遥相应和，结成当时所谓的“东林党”。他们反对宦官把持朝政，要求“公天下于选举”;反对王公贵族对土地的掠夺;反对矿税监的横征暴敛。遭到当朝权贵的仇恨。熹宗时，东林党争更趋激烈，并演成流血事件。当时宦官魏忠贤专权，东林党的反对派都附和宦官，被东林党人称之为“阉党”。天启四年(公元1624年)，东林党人杨涟上疏参奏魏忠贤二十四“大奸恶”。阉党疯狂反扑，杨涟、左光斗、魏大中，周顺昌、黄尊素等东林党人惨遭捕杀。在这一斗争中，东林党人得到人民的同情与支持，在锦衣卫搜捕周顺昌时，苏州居民在颜佩韦等五人领导下，聚众数万，执香为周顺昌乞命，并殴打锦衣卫人员。阉党为进一步迫害东林党人，编造了《东林点将录》、《同志录》等黑名单，大肆捕杀、放逐东林党人。思宗即位后，杀魏忠贤，惩治阉党，党争才告一段落。