公元1792年，乾隆突然收到一封两广总督的奏章，上面说有个叫做英吉利的外邦小国，要遣使来祝贺乾隆帝八十大寿。
虽然此时乾隆的寿诞已经过了，但“四夷宾服”实在太符合清代人对于“天朝上国”的想象了，于是乾隆很快下旨说，既然英吉利如此恭顺，就准许他们朝贡，成全他们沐浴王泽之心。
随后，英国派出马戛尔尼使团访华。谁曾想此时却发生了一件让人始料不及的意外事件，要不是意大利及时伸出援手，大清和英国险些不能愉快的聊天。
一、使团朝贡
欧洲工业革命后，资本主义迅速扩张，这使英国急需为其生产的工业产品，开辟新的销路。而幅员辽阔的中国，无疑成为英国人眼中最理想的新兴消费市场。
谁知，等到英国人与广州十三行打了一番交道后，才发现能卖到中国的东西寥寥无几，庞大的中国市场就像什么都不需要一样，根本不给英国商人盈利的机会，与《马可波罗游记》中遍地黄金的神秘东方全不相符。
英国商人认为，造成这一切的原因，必然是十三行从中作梗，若是英国能绕开十三行直接与中国百姓做生意，一定能打开销路，让大英帝国迎来新的辉煌。
于是，就有了英国人上书求朝贡的一幕。说是朝贡，其实不过是英国人打着给乾隆祝寿的旗号，借机与乾隆谈判，以便打开中国市场，获取更多的利润。
为了促使谈判顺利进行，英国可谓是煞费苦心。他们挑选了堪比皇家学会阵容的马戛尔尼使团。正使马戛尔尼，先后在荷兰、俄国、印度等国工作，曾任驻俄国公使与叶卡捷琳娜二世签订商务条约，出任过爱尔兰事务大臣、加勒比岛屿总督、印度马德拉斯省督等职。
副使乔治。斯当东，则是医学和法学双料博士，长期担任马戛尔尼助手。其他的使团成员，也全部都是英国上层社会的杰出才俊，包括外交官，物理学家、天文学家、美术家、哲学家、医师、技师、乐师、技师等各个领域的专业人才。
此外，英国还派出了一艘具有64门大炮的“狮子号”军舰，作为使团的坐船，另配载重量为1200吨的“印度斯坦”号大货船，以及一艘小型护卫舰“豺狼”号作为供应船，带着英国乔治三世给乾隆的信件及大批代表西方先进科技的礼品，扬帆破浪而来。
二、翻译囧事
然而，大清王朝的谈判，绝非想谈就能谈。无数精英组成的马戛尔尼使团不会想到，他们尚未从英国动身，便遭遇了尴尬一幕。
这件尴尬事，还得从清王朝闭关锁国的国策说起。由于中英两国长期没有外交互访，马戛尔尼临出发前，想要找个懂中英双语的翻译人员都找不到，眼看着英国筹备许久的谈判，就要因为没有翻译胎死腹中了。
无奈之下，马戛尔尼只得派副手斯当东去全欧洲寻找翻译人才，岂料斯当东踏遍欧洲各国，依然找不到任何一个会中英双语的翻译官。
就在斯当东焦头烂额之际，有人提醒他说，意大利那不勒斯道会的一所华人书院里，有来学习传教的中国留学生，或许可以用来应急。
事不宜迟，斯当东当即赶往意大利，果然在那所书院中，找到两名中国天主教士。
然而，正当斯当东长舒一口气，以为翻译问题解决好了的时候，新的麻烦又出现了。原来这两名中国传教士，都是穷苦人家的孩子，不得已远渡重洋混口饭吃，中文水平很一般，而且由于多年在外，连中国口语表达，也有些结结巴巴了。
更让斯当东崩溃的是，这两人不仅中文忘得差不多了，还根本不会英文。这样中英双语都不太行的人当翻译，不是开玩笑嘛。
但斯当东现在没开玩笑，他迫切想知道这两个中国传教士到底会什么。一番交流下，斯当东发现这两人虽然中英文都不太行，但他们会拉丁语呀。
拉丁语曾经是欧洲知识分子的通用语言，使团中的很多人，包括马戛尔尼本人，都精通拉丁语。
两个会些许中文与拉丁文的翻译，已经是使团能够找到的最好配置。马戛尔尼立刻毫不犹豫地聘用了他们，并且给出了每人150镑的高薪。
当时，伦敦教授的年薪才30磅，换句话说，这两个半吊子翻译，只需要出一次差，就能收获英国中产阶级教师5年的收入，天下哪里去找这样的好事。
谁料，面对这飞来横财，两个中国传教士却立刻拒绝了，还表示不管马戛尔尼给多少钱都不干。
马戛尔尼简直晕菜了，他四处托人打听，才明白对于当时的中国人来说，给外国人当翻译的行为无异于汉奸。
偏偏乾隆总是以“天朝上国”自居，最喜欢将帮助外国人的行为，假想成不服王化的表现，并对此严加惩处。比如乾隆二十四年，英国东印度公司职员洪任辉便因公司要求，上京状告粤海关监督李永标纵容家人属吏敲诈勒索，征收陋规杂费等事，结果惹得乾隆龙颜大怒，不仅将洪任辉“圈禁三年”，还将帮助洪仁辉向朝廷转交状子的天津官员也给处死了。
不过，由于翻译人才实在太过缺乏，马戛尔尼不得不动之以情，诱之以利，还发动了老师同学轮番劝说，终于让两个中国传教士，答应冒着生命危险做翻译。
最终，豪华阵容的马戛尔尼使团，带着草台班子的翻译团队出发了。一行人漂洋过海，好不容易见到乾隆后，却各说各话，草草收场。
商谈虽不理想，但暴露的问题，却发人深思。两国邦交，找个翻译都如此难，可见当时大清，封闭到什么地步了。这让人啼笑皆非的一幕，不仅埋下了大清几十年后挨打的大坑，更说明了一个硬道理：封闭永远不会换来强大！