《论衡·书解》中说：“物有华而不实、有实而不华者。”意思是说：有的东西外表华丽而实质不好，有的东西实质很好而外表不美。
“华而不实”一语，人们往往用来比喻虚有其表而毫无实际的人和事物。《国语》的《晋语》中就载有秦穆公说的一句话道：“华而不实，耻也。”
《国语·晋语》中，还载有这么一段故事：
晋国大夫阳处父出使到卫国去，回来路过宁邑（在今河南获嘉县），住在一家客店里。店主姓嬴，看见阳处父相貌堂堂，举止不凡，十分欢迎，并且悄悄对妻子说：“我早就想投奔一位品德高尚的人物，可是多少年来，随时留心，却没有找到一个合意的。今天我看到阳处父这人不错，我决定跟他去了。”
店主得到阳处父的同意，离别妻子，跟着阳处父走了。一路上，阳处父就同店主东拉西扯地谈起来，还没有走出宁邑多远，店主就改变主意，不跟阳处父去了。
店主的妻子见丈夫突然折回，很是纳罕，问道：“你好不容易遇到这么个人，怎么又不去了呢？”店主说：“我见其貌而欲之，闻其言而恶之，……我惧未获其利，而及其难，是故去之。（我看了他的外表觉得不错，谁知听了他的言论却非常讨厌，我怕跟了他去，没有获得教益，倒先遭受祸害，所以打消原来的主意了。）”
这阳处父，在店主的心目中就是个“华而不实”的人。《左传·子罕》载有孔子的一句话道：“苗而不秀者有矣夫！秀而不实者有矣夫！（庄稼长了起来而不吐穗的也有的吧！吐穗而不结颗粒的也有的吧！）”秀，就是吐穗；“秀而不实”和“华而不实”的意思相似。华，同“花”，“华而不实”的原意，本来也是说的只开花不结果实，后来才用来比喻虚有其表的。
“华而不实”，也形容表面华丽百空无内容。例如《韩非子·难言》说：说话油腔滑调，洋洋洒洒，“然则见以为华而不实。”《南史·梁简文帝纪论》评论简文帝萧纲的文章时说：“太宗（即简文帝）多闻博达，富赡词藻，然文艳用寡，华而不实。”意思是说，萧纲的文章，词句虽然漂亮，但是内容却比较空虚。