满族特色 帝王衣裳
清朝君臣的冠服，依穿戴场合可分为朝服、常服、行服、雨服等多种，其中的行服包括行褂、行袍和行裳，主要穿用于巡行、狩猎等外出骑行的场合。行褂穿在全套行服的最外层，为便于骑马射箭而设计，故而又称马褂，其衣长只及腰股，袖长至于肘端。
马褂本是八旗勇士骑射所需的必备衣着，雍正以后，因其活动便利、穿脱简捷，被百姓广泛接受，由行服演变为便服，成了国民服装。此后直到民国时期，谈到国人的传统衣着，往往都以“长袍马褂”来概括。
马褂虽如此普及，但若在前面加一“黄”字，便立刻显得身世不凡。自隋唐起，朝野服饰的颜色就有了明确区分，黄色作为皇家专属色，一般只有皇帝、皇后、太子等皇族“头部”人员才可以使用。那么黄马褂是否为皇帝所穿呢？结合清宫旧藏文物并考察史料信息可知，不止一位皇帝穿过黄马褂，每位皇帝也不只穿过一件黄马褂，黄马褂本就是皇帝的御用服饰。
职业着装 功勋嘉奖
黄马褂是如何从皇帝的御用衣着变为对官员的恩赏之物呢，这要从康熙二十二年（1683）说起。当年六月，闻名于世的木兰围场经两年建设刚刚启用，康熙帝首次率领王公大臣和八旗兵勇来到围场打猎，也借此时机确立了行围时的服饰规范，并为《清会典》所记录。
有资格穿黄马褂的共三类人员：一是贴身护卫皇帝的“领侍卫内大臣、前引大臣、前锋、护军统领”，获准全程穿着；二是其他侍从护卫官员如 “近御大臣、侍卫”，需经皇帝领旨特批后才能穿着；三是从随行上三旗官兵中“选善骑射者各十有五人，亦给以黄色马褂”，他们负责追赶、捡拾皇帝射中的猎物。领侍卫内大臣出自上三旗，共六名；前引大臣十名；前锋、护军营各分左右两翼，统领共四名；上三旗善骑射者共四十五名。可见定额穿着黄马褂的官兵总计六十五名，加之颁旨特准的人员，总数应不过百人，这在康熙时期三五千人的行围队伍中尤为突出，可谓尽显殊荣。这些身穿黄马褂的官兵，都是近侍之臣，直接听命于皇帝，黄马褂虽穿在臣僚身上，却体现着皇权的延伸。这也就不难解释，为什么皇帝的御用衣着会逐渐让渡为对官员的恩赏之物了。
总的来说，获准穿着黄马褂的情况可概括为两类，依《清仁宗实录》所言，一为“任职应穿黄马褂”，一为“赏穿黄马褂”。任职应穿黄马褂为皇帝身边侍卫近臣于出巡、狩猎等活动扈从皇帝时所穿着；赏穿黄马褂则为行围射猎奋勉、礼遇外藩王公、立有重大军功时由皇帝钦赐穿着。
横恩滥赏 晚清异象
经过康雍乾百余年建立并完善的黄马褂制度，自嘉庆时开始松弛，晚清时产生了更多变异，原有的任职、功赏体系被打破，也由此带来更为丰富的变化。
嘉庆帝将祖辈定下的木兰秋狝制度较好延续，在位二十五年间行围十余次。除行围时仍会嘉奖蒙古王公及善射勇士外，在其他巡幸场合也开始赏赐黄马褂。嘉庆十年，皇帝赴奉天谒祖陵，途经卢龙夷齐庙，直隶总督吴熊光在庙前迎驾，嘉庆帝兴起，随即赏赐黄马褂。吴熊光非近侍亲贵，不善射猎亦无军功，只因履行正常职务便被赏赐黄马褂，可以说开启了无功而赏的先河。
嘉庆帝的宽松引来了更多人冒功邀赏。皇帝巡幸山海关时，身边侍卫串通一气，谎报路拦惊马之功，为尚无黄马褂的同僚邀赏。木兰行围时，更有蒙古王公令奴仆套获野兽，说称自己射杀，请赏黄马褂。用嘉庆帝自己的话来说：“此等恶习，朕已深知。”可见当时形势之败坏。
后继的道光帝，虽自幼孔武善射，但即位后却以休养生息为由，将延续一百四十年之久的木兰秋狝彻底废止。不过他仍赴南苑射猎，这种射猎规模既小，又无外藩王公参与，更像自娱自乐的休闲活动。期间偶有侍卫射杀一狐一羊，都会被赏赐黄马褂，这与康熙帝“一日内射兔三百一十八只”的“战绩”相比，就能看出是何等儿戏了。之后几年间，步兵演练未见失误，赏；侍卫递来的弓箭趁手好用，赏；副都统为太后备车妥帖，赏……自道光帝起，滥赏失度，一批无武功又无军功的官兵身穿黄马褂招摇于宫廷内外。
自咸丰以后，全国起义蜂起、战事频仍，北有捻军、南有太平天国，在平定内乱中成长起来的汉族能臣们是朝廷依仗的力量，也是皇权拉拢的对象，向他们赏赐黄马褂成了日常操作，频度是以往的数倍。但这些黄马褂在汉臣身上却穿得并不踏实，常出现一胜即赏、一败即革的现象，李鸿章就是个鲜活的例子。同治二年（1863），李鸿章克复太平天国占据的苏州城，慈禧太后赐其太子少保衔，赏穿黄马褂。同治七年正月，捻军挺进直隶，威胁北京，朝廷震动，慈禧太后以剿匪不力之由收回了李鸿章的黄马褂。当年七月，李鸿章在鲁西歼灭捻军一部，又重新获赐黄马褂。光绪二十年（1894），甲午海战大败，时任北洋大臣的李鸿章负领导责任，又被收回黄马褂，但朝廷还算客气，称此举仅是“以示薄惩”。转过年来，朝廷指望李鸿章去日本进行合约谈判，黄马褂便又被赏了回来。三十年来三赏两夺，有的操作是在几个月内完成的，这种过山车的滋味，令李鸿章苦不堪言，无外乎有“秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛”的哀叹。
但最后这次赏赐黄马褂，也着实让李鸿章风光一回。光绪二十二年，李鸿章穿着这件黄马褂，踏上了历时一百九十天、行程九万里的欧美之行，先后访问俄、德、荷、比、法、英、美、加各国。在西方的科技文化令李鸿章深感震撼的同时，这位七十三岁高大矍铄的老人也给西方世界留下了深刻印记。
一度专属于满蒙亲贵的黄马褂，在清末不但成为汉臣的“流行”服饰，甚至还被穿在了女性身上。不啻女性，就连洋人也有机会体验一把中国传统的皇家服饰。洋人中第一位穿上黄马褂的是英国人戈登，他是雇佣军“常胜军”的首领，这支部队均由外国人组成，装备西洋枪炮，战力强劲，受清政府雇佣对抗太平天国。
同光时期短暂的鲜花着锦之后，清王朝还是无可挽回地走向了终结。就在清朝灭亡前不久，黄马褂还被频频赏给北洋官军，朝廷借此做些无望的挣扎。1912年1月2日，一件黄马褂赏给了北洋新军第三镇统制曹锟。这时北京尚用清代皇帝纪年宣统三年，而南方已经进入了民国新纪元，此时距清帝退位只有短短一个多月时间。这位穿着黄马褂的曹锟，也会在几年后换上一身西式礼服，就任民国第五任大总统——这是末代皇太后和小皇帝无论如何也想象不到的。