光绪二十六年七月二十一日巳时刚过，三辆牲口拉的轿车和一辆拉杂物的蒲笼车，出现在颐和园北侧的乡间土路上，朝着更远的北方，颠簸而行。
第一辆轿车上坐着三个人：一位是大清国慈禧皇太后，身穿半新半旧深蓝色大襟褂，浅蓝色裤子，全新的黑鞋白袜，后脑上一盏盘羊式发髻；一位是光绪皇帝，身穿深蓝色无领长衫，肥大的黑裤，圆领小草帽，活脱脱一个商号的小伙计；两人身后是太后寝宫乐寿堂的掌事大丫头娟子。
第二辆轿车上坐着大阿哥、隆裕皇后、瑾妃和侍女。
第三辆上坐着几个皇亲国戚的女眷和伴驾的格格。
蒲笼车上除了杂物外，还坐着太后的贴身大丫头荣儿。
荣儿的头等差事是侍候太后抽水烟。
太后不可一日无水烟。
车队前方，走着乐寿堂二总管崔玉贵。车队后边，走着乐寿堂大总管李莲英。这二位在宫里有个外号叫“哼哈二将”，现在正好一前一后护卫着太后和皇上。
各色人等，都一律汉人打扮。
那天一大早，车队慌慌张张出了京城，途中在颐和园小憩片刻，又匆匆赶路。八国联军已经攻进北京，谁都不知身后有无追兵，也不知此行的终点在何方。
由于走得过于匆忙，既没带吃的也没带喝的，都天真地以为，只要带着银子就可以。
路两边是一望无际的青纱帐，一丝风也没有，太阳瞅着就像火盆一样。昨天下过一场雨，地面的湿气蒸腾上来，汗水渗透衣衫，难受劲儿就别提了。
正午时分，总算走到一个小小的集镇。车夫对太后说：“老人家，不能再走了，牲口该喂了，人也得吃点儿东西呀。”
“老人家”就是太后。太后有旨，逃亡路上，无论何人都得管她叫“老人家”，同时管皇上叫“当家的”，万不可暴露身份。
太后听了车夫的话，身子一动不动，对光绪说：“当家的，你发个话。”
光绪说：“歇歇吧。”
这些话都是娟子后来告诉荣儿的。
停了轿车，李莲英和崔玉贵赶紧上街买吃的，可是所到之处，各家店门一律紧闭，室内空无一人，连民宅也是空的。后来在大车店里逮着一个乡民，好说歹说，用十两银子买了他半亩地的玉米和豇豆。
荣儿和娟子好一通忙活，剥玉米剥豇豆，煮玉米煮豇豆。在大车店的厨房里烟熏火燎，呛得二人不停地咳嗽。
荣儿和娟子边咳嗽边说话。
荣儿说：“这时候洋人该进宫了吧？留在宫里的姐妹们不知怎么样了。”
娟子说：“能怎么样？大概都跳井上吊了吧。”
荣儿说：“临行前她们把首饰都给了咱俩，就是预备去死的。”
说完二人大哭起来。
崔玉贵过来帮忙，听见对话和哭声，接茬说：“姑娘别怕，就当咱们已经死了吧，现在能喘气算是赚的。事到临头须放胆，死都不怕，别的就没什么好怕。”