古代科举考试虽然为读书共开科取士二百六十八次，录取进士七千四百四十八人，平均每年只有约二十七人被录取。宋朝，前后二百六十八年中共录取二万六千八百四十九人，平均每年录取一百人左右。为金榜题名，学子们想尽了办法。

对于分散在各处的读书人而言，如果有专门针对科考的培训机构进行培训辅导，那自然求之不得，于是书院就诞生了。中国古代最早的书院是唐玄宗时期开设于洛阳紫微城的丽正书院，它的主要职能是搜集、整理和珍藏书籍，聚徒讲学也是职能之一。中唐时，李宽在衡阳创建石鼓书院，开创私人讲学的先河。针对读书人的需求，科举培训慢慢成为书院的主要业务。

到了宋朝，书院大盛。据统计，宋朝有书院七百二十多所，数量是唐朝和五代时期的十倍。书院经常邀请进士、状元出身的学者和退休的官员来授课，欧阳修、梅尧臣、朱熹等都给书院的学生们上过课，如何提高科举考试技能往往是最欢迎的讲学内容。

面对书院的兴起以及日益增强的影响力，朝廷对书院加强了控制，书院山长的任免及教学内容的设定等重要事项都由官方确定。不过，朝廷的限制并没有阻挡住学子们的巨大需求，尤其是科举考试方面的需求，书院数量不减反增，明清时达到一千多所。书院除了要求学子熟读四书五经外，还重点锻炼学子如何写八股文，让学子们对八股文的格式、写作步骤等做到精熟于心，以应对考试。

在科举制度下，学子们唯考试是从，许多人只关注科举考什么，对其他内容则不感兴趣。不少学子希望能在书院培训的基础上再进一步，能受到更加强化、更加有针对性的考前训练，于是一些学子自我结社，有些虽依托于书院，但进行的是更为专业化的科举培训，有点类似于现在的“考前辅导班”。

宋朝已经有了这类组织，明朝将其称为文社。为了让学子提前适应科举考试，文社一类的组织经常兴办“模拟考试”，内容、流程、阅卷等都参照真实科举，做到“全真训练”。这一类考试经常举行，有些文社甚至每月都考一两次，考完评分，对成绩突出者给予奖励。

针对不同时期科举考试的侧重点，文社等机构还帮学子们精心总结考试要点，让学子们背诵默写。北宋科举重策问，内容多与时事有关，文社等“考前辅导班”就组织有经验的人归纳时事热点，按照策问的体例写出范文，以供参考。清朝科考有一个项目叫试帖诗，一般为五言八韵或五言六韵，文社会总结出一些套式加以训练，考前还会准备一些范本让学子们熟记，必要时套用。

明末的一些文社屡屡有学子高中，知名度越来越大，如复社、几社等，在其所组织的“模拟考试”中如能考出好成绩，在后面的正式考试中往往也能考中，几乎“十不失一”。

即便明清时有上千家书院，但对于全国最多时的三四亿人口来说也难以做到全覆盖，那些没有条件和机会进入官办学校和书院求学的学子，大多数则是在私塾中完成的学业。私塾是开设于家庭的民间机构，以青少年教育为主，学生自五六岁至二十岁都有，有些人完成私塾的学业后还会去书院求学，有些人则在私塾中完成了自己的全部教育。