铁员外

乾隆年间，老天爷发了怒，一场洪灾席卷了四川金堂县，平日温顺的绣川河腾起惊涛巨浪，不但冲毁了桥梁，还冲毁了两岸的众多民宅，一时间哀鸿遍野。要救灾，当务之急是要把桥修好，才能运送救灾物资，可修桥，没钱不成啊。高县令在卧房内来回踱步，这钱从哪里出？国库钱粮都救了灾，父老乡绅损失也不小，不能再摊派了。忽然，他看到枕头旁的红木匣子，心头一亮，有了办法。

大清朝钱粮供自己使用。偏偏这高县令不贪不占，生活也颇为节俭，每到年末居然还能剩余一些，都放入枕边小匣中。

这钱修桥自然是远远不够的，但让高县令心生一计，拿出纸笔，匆匆写了两封书信给差役，要求按地址送出去，然后叫来刘师爷，吩咐道：“明天我要请三个贵客，你去安排一桌上等饭菜，修桥钱就靠他们了。”

刘师爷小声说：“这饭菜的花费……”高县令一挥手：“四个菜就行，儿菜、马齿苋、莴笋、折耳根，记住多放辣椒！”

刘师爷一咧嘴，心说这也叫上等饭菜，还不把贵客得罪光？你节俭也不能对贵客节俭啊！师爷还要细问，有人来找高县令，说受灾的地方又闹了瘟疫，于是高县令和来人匆匆走了，临走前嘱咐：“明天早上我不一定能回来，好好招待贵客，要什么，你就给什么，记住喽！”

第二天早上，高县令果然没回来，刘师爷就忙活开了，备妥了四样菜蔬，让厨师先预备着，然后在大堂摆了桌椅，主位一把椅子，客位三把椅子。高县令申明是“贵客”，有多贵，刘师爷也不知道。

到了晌午，差役陪着第一位贵客来到，是个六十开外的干巴老头，骑着一头毛驴，见了刘师爷一拱手，“高县令可在？”

刘师爷赶忙回答：“高县令昨天因公事外出了，我是师爷，有事您跟我说。”老头毫不见怪，直嚷一路辛苦，要赶紧吃饭。师爷把老头带进大堂，安排在第一个客位，让厨师上菜。老头儿挨个儿吃着四样菜，津津有味，边吃还边说：“这辣椒放得恰到好处，既提了鲜，还没压住菜的味道，得我川菜的精髓也。”

刘师爷看不出对方虚实，也不敢接话，悄悄找来请人的差役，问从哪里找来这么一位怪老头。差役悄悄告诉他：“从罗江请的，说是叫李调元。”

“铁员外！”刘师爷一声惊呼，是他啊，想不到高县令竟然能请动他，看来修桥的事儿不愁了。这位李调元，是蜀中大才子，早年入了翰林院，人称“李翰林”，但他出名出在当了吏部文选司员外郎后，无论谁想当官都得从他手上办手续，自然少不了有走后门的人，可他刚正不阿，秉公办事，于是得了个“铁员外”的外号。后来告老还乡，回了四川老家罗江，精研川菜、川剧、还练出一手好书法，大名鼎鼎。

吃完饭，李调元招呼一声：“拿笔来！”这意思是要写字。笔墨纸砚拿来，李调元先问：“你们修桥，大约用多少银子？”刘师爷赶忙回答：“大约一百两。”

李调元说：“我的一幅字，只卖二十两，也只值二十两，再多，我李调元就要挨骂了，再说，金堂的父老乡绅今年过得艰难，更不能多写。”

刘师爷心里着实佩服，不过，剩下八十两怎么办呢？李调元微微一笑：“大头嘛，要另一个贵客出，他可比我厉害多了，就以他为题吧。”说着，他挥毫写出一首七言诗：

魏王船上客，久别自燕京。

忽得锦官信，来从绣水城。

讴推王豹善，曲着野狐名。

声价当年贵，千金字不轻。

这是写的谁啊，刘师爷看了两遍没看明白，正自疑惑，门外传来人声，李调元快步迎出大堂，“他来了。”

野狐教主

刘师爷不敢怠慢，急忙迎出去。只见一人从大门走进，五十多岁，身材细长，面白无须，像是个读书人，又像是个商人，一抬手，先向李调元行礼：“李翰林到得好快，我来晚了。”

李调元向他介绍了刘师爷，正要介绍他，他却先开口了：“我姓魏，魏朝贵。”

刘师爷请魏朝贵坐在了第二个客位，和招待李调元一样，还是把那四样小菜端上来。端这菜，他是捏着一把汗的，可没想到，魏朝贵连连叫好：“不错，不错，如果你们高县令端上来大鱼大肉，我掉头就走。”刘师爷这才把心放到肚子里，不过奇怪这位到底是什么来头。

吃饱喝足，魏朝贵来了精神，大声说：“看时间，我的伙计们也该来了，咱们出去看看。”话音刚落，大门外传来车马声声，动静可不小。刘师爷心头一喜，这拉的都是银子吧。等出了门，只见一溜儿三辆马车，马车上坐着不少人，还有一些箱子，这箱子刘师爷一看就愣了，这是戏箱啊。