这天黄昏，吴县城东的名医曹汝青吩咐徒儿上了门板，谁来也不要接待。正说着，外面忽然传来急促的拍门声，徒儿高声回答郎中身体不适，已然提早歇店。外面的人惊慌地喊着：是铜锣巷曹家的烈妇徐氏重病，有请曹郎中出诊！
声音透过门板传到曹汝青的耳朵里，他唬了一跳，赶紧吩咐徒儿准备车马。曹家是城里大户，曹汝青经常到宅子里出诊，熟门熟路，很快就赶到了。七拐八绕进了徐氏的院子，先听见丫头的嚎哭声，喊着让少奶奶不要走。
仿佛晴天霹雳，曹汝青也好，院外守着的婆家人也罢，各人都露出惊讶绝望的神情。这曹家少奶奶徐氏十二岁上就守了望门寡，十六岁被哥哥嫂子隆重地嫁到曹家，天天吃斋念佛，足不出户，一心为亡夫守节，转眼已经十五年了。前不久城里的名士乡绅联名上书，为她请立贞节牌坊，据说圣上的批复已经下来了，这对婆家、娘家都是天大的荣耀，可谓苦尽甘来，可惜没熬到时候，福分也太薄了！
曹汝青进了卧房，徐氏刚刚断了气息，可巧她的娘家嫂子白氏在曹家探亲，正守着小姑的尸身哭泣。曹汝青对徐氏的手腕一摸，脸色又是一变。再看看她嘴角边几丝新鲜的伤痕，像想起什么似的，翻开她的眼皮看了看，沉吟了一下，忽然一跤跌倒，床头柜上的杂物水碗都被他的袍袖带倒了，身边人急忙扶起他，他爬起来定定神说：准备发丧吧，少奶奶已经仙去了。屋子里的哭声再次声震屋瓦。
曹汝青大袖一甩，出了徐氏的房间。这一路不断吩咐车夫快马加鞭，飞奔回家以后，告诉徒儿关严门，任何人上门请出诊都不要答应。
曹汝青妻子早逝，内室只有他一人居住。他关严内室的门，从袖子里抖出一个茶杯来。原来他在翻开徐氏眼皮的时候发现，她的眼皮内有几处暗红的斑点，很像是当地一种雀铜草中毒，随后在床头柜的茶杯里真的看到了类似雀铜草的叶子！他不敢确定有没有看准，曹家可是响当当的门户，岂能随便生事，所以假作跌倒，趁乱藏了茶杯回家。
现在他仔细翻动着茶杯里的残叶，有一些叶子显然是地产绿茶，可另有一些叶子是卷曲带点灰色毛毛的，拿出来舔了舔味道，正是雀铜草！他诊治过多例雀铜草中毒的患者，没错，没救治过来的都是眼皮内部有红色瘀斑。
徐氏苦了这些年，好日子就要到来，她是绝不会自尽的！何况曹汝青经常为徐氏诊病，早知道她不爱喝茶。
曹汝青沉吟良久，毅然决定，击鼓鸣冤！
县官程子明接到曹汝青的状子不敢怠慢，要知道这吴县可是著名的盛产节妇的地方，满人执政已经多年，越来越致力于跟汉族的文化融合，这也是当今圣上的执政良策，所以仅在这一年就旌表了八位节妇，立起了一座又一座贞节牌坊，这同时也是地方官的政绩啊！有人胆敢谋害节妇，那可是非同小可。
曹家正在大办丧事，徐氏的哥哥徐洁和嫂子白氏也都在场忙碌，整个大宅院都白蒙蒙的一片，看到知县老爷带着衙役来到自己家还以为是来吊唁的，听说被
程子明大惊失色，急忙跪下山呼万岁，下面人等黑压压跪倒了一片。原来这正是前几月皇帝御赐给吴县节妇饮用的茶叶，那明黄丝绸平常人家用了可是满门抄斩的死罪！程子明哪敢质疑御赐茶叶有毒，他当即决定不予立案，还申斥了曹汝青一顿，然后温颜安慰曹家徐家好好发丧，并赏了库银五十两。
小小一场风波过后，皇帝的谕旨也下达了，念在徐氏苦守十五年，英年早逝，着地方官大力表彰夫家娘家两族血亲，下月十八是良辰吉日，赶在吉时即建立贞节牌坊。
两家人安下了心，欢天喜地忙了起来，并且共同决定，那罐御赐茶叶埋葬进徐氏坟墓。谁知临下葬的时候却发现，茶叶罐居然不见了。
二 死因不明
一转眼过去了一个多月，曹汝青到底是名医，尤其是妇科圣手，上一年大内御医来到吴县公干，还特意到他府中拜访，盘桓了多日呢。所以尽管经过上次事件的打击，他的生意并没有受到影响。最近接连有妇人生病请他上门诊治，忙得不可开交。很快他就发现了端倪，这些女子都有共同的症状，闭经腹痛，按说这些得病的妇人还远远不到闭经的年龄啊，有的才二十几岁！询问她们的生活常态，跟以前没有两样。用遍了活血滋阴的药物，却也只能缓解肚痛，没能根治闭经的毛病。
这一天曹汝青拿着最近出诊的记录详单仔细琢磨，忽然脑子里闪过一丝亮光，一拍桌子跳了起来。
名单上的女子居然都是本地的烈女节妇！有的是未婚守节，有的是夫死不嫁，其中就包括得到贞节牌坊的那八位节妇，还有一些是已经报名守节，等待立牌坊的女子！曹汝青立刻想起一事，在询问这些女子的生活状态时，她们有一点相同，那就是都喜欢喝茶。
这一发现非同小可，曹汝青紧皱眉头闭目沉思，这是怎么回事？他试图把这些事跟茶叶联系到一起，这时有人来请诊了，正是那位一月前逝世的徐氏的嫂子白氏。这白氏已经快要临产，却突然有了流产的征兆。曹汝青急忙赶到白家，这白家本来是小门小户，因为徐氏嫁进大户曹家守活寡，捞到了大笔聘礼，因此也算富足了，这次因为徐氏被圣上旌表，赏赐了娘家金银土地，更加荣耀，此刻宅子里正在大兴土木准备再建新居。
曹汝青顾不得这些，急匆匆来到白氏卧房，那白氏抱着肚子直喊疼，曹汝青一搭脉，心里一沉，竟然跟其他节妇们的脉相似！这是怎么回事？
曹汝青小心翼翼地询问，最近可有饮茶的习惯？喝的是什么茶？可白氏已经疼得说不出话，丈夫徐洁拿起桌上一个青瓷罐替她回答，她的确很喜欢喝茶。